Il existe un certain nombre de neurones qui libèrent des substances chimiques dans le cerveau qui affectent plusieurs milliers de neurones, même si ces neurones sont situés à distance les uns des autres. Les substances chimiques libérées par ces neurones sont appelées neuromodulateurs. Ces produits chimiques modulent l’activité des neurones qui contiennent des molécules réceptrices qui les reconnaissent et se lient à eux. Les peptides opioïdes sont des neuromodulateurs présents dans le système nerveux central et se composent de trois classes principales : les bêta-endorphines, les enképhalines et les dynorphines. Ces opioïdes activent les récepteurs opioïdes, qui sont également des cibles pour les drogues opiacées telles que la morphine et l’héroïne.
Les neuromodulateurs tels que les peptides opioïdes sont largement répandus dans tout le cerveau et activent ou réduisent de nombreuses voies neuronales. Ces circuits ou voies sont activés lorsque les boutons terminaux situés sur les neurones présynaptiques libèrent des opioïdes dans le cerveau, qui se lient aux récepteurs opioïdes situés sur les neurones postsynaptiques. Cela entraîne la stimulation de ces neurones, provoquant une série d’effets physiologiques et comportementaux, notamment une réduction de la sensibilité à la douleur.
Lorsque des peptides opioïdes tels que les bêta-endorphines sont libérés dans le cerveau, ils sont connus pour provoquer une diminution de la sensibilité à la douleur. Les bêta-endorphines, qui sont des substances similaires à la morphine, sont synthétisées ou produites dans diverses zones du cerveau. L’une de ces zones est l’hypothalamus, une zone impliquée dans la régulation de la température, le comportement sexuel et la réponse à la douleur. Lorsque les bêta-endorphines envoient des signaux de l’hypothalamus aux voies situées dans le tronc cérébral, elles inhibent la transmission des sensations de douleur dans le corps, réduisant la douleur tout comme le ferait la morphine.
D’autres effets comportementaux incluent une tendance à continuer ou à persister dans un comportement en cours. Par exemple, lorsqu’un animal adopte des comportements spécifiques à l’espèce, tels que des combats, des opioïdes sont libérés. Ces peptides opioïdes garantissent qu’un animal continuera à se battre afin de se protéger des prédateurs et ne sera pas arrêté par la douleur.
Les récepteurs opioïdes ne sont pas seulement stimulés par les opioïdes, ils peuvent également être activés par des produits chimiques qui imitent des résultats similaires. La graine de pavot à opium se compose d’un groupe de produits chimiques appelés opiacés qui stimulent certains récepteurs opioïdes. Lorsque la graine de pavot à opium est fumée ou consommée, elle est connue pour inhiber la douleur et créer des effets agréables. Les opiacés imitent les effets des peptides opioïdes sur le cerveau en stimulant les récepteurs opioïdes provoquant à la fois des effets inhibiteurs et excitateurs. Les effets inhibiteurs comprennent une sensibilité réduite à la douleur, la sédation et une baisse de la température corporelle, et les effets excitateurs incitent les individus à continuer à prendre des opiacés tels que l’héroïne, entraînant souvent une dépendance.