Les neurotransmetteurs, la base d’un système nerveux sain, sont la molécule la plus importante dans presque tous les êtres vivants, des humains aux animaux, des oiseaux aux amphibiens. Le cerveau produit des neurotransmetteurs pour aider à contrôler pratiquement tous les systèmes du corps, en utilisant ces minuscules molécules pour transmettre des informations et des instructions d’un neurone à l’autre. Un contrôle efficace du système nerveux signifie que le cerveau a besoin de suffisamment de neurotransmetteurs pour transmettre des signaux, et ces signaux doivent être transmis avec précision. Les facteurs qui affectent la libération des neurotransmetteurs sont nombreux, mais les plus courants sont la génétique, les habitudes alimentaires, l’exposition à des substances chimiques et, dans le cas des humains, le stress.
Les cellules du cerveau appelées neurones transportent des informations et des instructions à travers le système nerveux vers diverses cellules et systèmes corporels via des impulsions électriques. De telles impulsions sont connues sous le nom de potentiels d’action. Lorsqu’une impulsion électrique, ou potentiel d’action, se déplace jusqu’à l’extrémité d’un neurone, elle provoque la libération de neurotransmetteurs. Ces neurotransmetteurs transmettent les informations requises au neurone suivant à travers un espace entre les neurones connu sous le nom de synapse. Si le corps n’a pas assez d’un type particulier de neurotransmetteur, l’impulsion électrique s’arrête et l’information ne peut pas traverser la synapse et passer au neurone suivant.
La libération de neurotransmetteurs implique un équilibre délicat des produits chimiques dans le cerveau. Les acides aminés sont nécessaires pour que le cerveau produise les produits chimiques appropriés qui composent les neurotransmetteurs. Toute condition médicale, en particulier les anomalies génétiques, qui affecte l’apport et le traitement des acides aminés peut potentiellement affecter la production de neurotransmetteurs et donc affecter leur libération. Les scientifiques ne comprennent pas pleinement tous les facteurs génétiques qui pourraient potentiellement provoquer l’échec de la libération des neurotransmetteurs. La recherche montre, cependant, que des conditions telles que le trouble déficitaire de l’attention, l’autisme et d’autres troubles génétiquement liés présentent généralement des déséquilibres dans le niveau de neurotransmetteurs libérés par certains neurones.
L’alimentation est un autre facteur important dans la libération de neurotransmetteurs. Le manque de protéines dans l’alimentation, par exemple, entraîne une absence des acides aminés nécessaires à la production de neurotransmetteurs pour une libération ultérieure. De même, les régimes pauvres en oméga-3 et autres acides gras ont un impact sur la neurotransmission. Les acides gras sont le principal élément constitutif des membranes qui entourent les neurones. Des membranes faibles ou trop épaisses déterminent si les neurones sont capables de libérer des neurotransmetteurs qui peuvent traverser les parois cellulaires et voyager à travers les synapses.
Les produits chimiques synthétiques affectent également la libération de neurotransmetteurs, intentionnellement ou non. Les médecins utilisent des médicaments connus pour affecter la libération de neurotransmetteurs lors du traitement d’affections telles que la dépression, l’anxiété et les troubles de l’humeur. Bon nombre de ces conditions sont causées par un stress physique ou émotionnel excessif, entraînant une libération anormale de neurotransmetteurs qui nécessite une intervention médicale. L’exposition à d’autres produits chimiques synthétisés connus sous le nom de neurotoxines a un effet similaire sur la neurotransmission, bien que généralement avec des résultats négatifs. Les environnements industriels et les armes chimiques sont la source la plus courante de neurotoxines dangereuses ayant des effets nocifs sur la libération de neurotransmetteurs.