Les palettes sont des plates-formes utilisées pour déplacer les marchandises tout au long de leur cycle de vie ; ils accompagnent la cargaison qu’ils transportent dans les usines, les camions, les entrepôts et les magasins. Pour être efficace, une palette doit être solide, maniable et, peut-être plus important encore, abordable. Il existe toutes sortes de différents types de palettes ; les matériaux en bois, en métal, en plastique et en carton ont chacun leurs avantages et inconvénients relatifs.
De nombreuses entreprises commencent à réaliser l’importance de la réparabilité, de la réutilisation et de la recyclabilité des palettes. Une palette jetable peut être moins chère jusqu’à ce que les coûts de remplacement soient pris en compte ; leur coût global est souvent supérieur à celui de leurs homologues réutilisables et de meilleure qualité. Les entreprises qui ont été les premières à investir dans des palettes plus durables qui ne finissent pas par être jetées dans des décharges ont révolutionné le secteur.
Traditionnellement, la plupart des palettes étaient en bois. Le bois est abondant, solide, flexible et facile à assembler. Ils voyagent avec des marchandises en un seul voyage, et une fois déchargés, ils sont soit réparés, soit éliminés. Lorsque l’industrie américaine s’est rendu compte que les palettes utilisaient plus de bois américain que tout autre produit en volume, les déchets excessifs sont devenus une préoccupation. Si un gestionnaire de matériaux tiers ne peut pas réparer une palette en bois, heureusement, elle peut être recyclée en pâte de bois. Malgré les inconvénients, c’est toujours le type le plus courant.
Les palettes métalliques présentent de solides avantages en termes de durabilité, de résistance et de capacité de réparation. Cependant, ils sont très coûteux à fabriquer et si lourds qu’ils augmentent considérablement les coûts d’expédition. Certaines industries auront cependant toujours besoin de ce type pour transporter des marchandises particulièrement lourdes ou surdimensionnées.
Divers procédés et matériaux de moulage peuvent être utilisés pour créer différents types de palettes en plastique. En général, le plastique se situe quelque part entre les deux en termes de coût et de résistance par rapport aux autres types. Par exemple, les palettes moulées par injection sont rigides et légères, mais elles ne peuvent pas résister à trop de chocs. Ceux en mousse structurelle sont plus solides car ils sont à la fois flexibles et peuvent supporter un poids important. Les matières premières peuvent être partiellement réutilisées, mais elles ne sont pas recyclables.
Les palettes peuvent également être créées à l’aide d’un procédé de thermoformage sous vide. Les feuilles de plastique sont chauffées et aspirées dans un moule où elles refroidissent pour prendre la forme souhaitée. Ce procédé est moins coûteux que les autres méthodes, mais les palettes thermoformées ont malheureusement tendance à être plus fragiles que les autres variétés.
Un nouveau venu sur la scène de la fin des années 1990 est la palette en carton. Entièrement jetable grâce au recyclage et très peu coûteux à fabriquer, ce type fonctionne presque comme un emballage supplémentaire pour les boîtes. Il s’agit essentiellement de carton ondulé avec des renforts structurels. Mieux encore, ils sont si légers qu’ils n’affectent pratiquement pas les frais d’expédition.