Il existe de nombreux types différents de recherche sur l’éthique des affaires, et il existe de nombreux systèmes éthiques différents dans le monde. L’éthique n’aide pas nécessairement une entreprise à gagner plus d’argent, mais elle peut promouvoir la fierté de l’entreprise et maintenir un sens de la moralité personnelle. La recherche sur l’éthique des affaires étudie souvent la façon dont l’éthique est appliquée aujourd’hui, ce qui est un type de recherche descriptif, mais elle peut également être utilisée pour examiner le rôle que l’éthique devrait jouer dans les affaires, ce qui pourrait être considéré comme une forme de recherche prescriptive. Presque tous les chercheurs comprennent dans une certaine mesure que ce comportement qualifié d’éthique dépend de la culture et de la société, ce n’est donc pas nécessairement universellement vrai.
Parmi les différents types de recherche sur l’éthique des affaires, l’un des plus importants est la recherche concernant les effets à grande échelle. Alors que presque tout le monde peut comprendre qu’il est répréhensible d’exploiter une entreprise qui enfreint la loi ou qui exploite la vie humaine, il peut être plus difficile de voir comment les décisions prises sur la façon de gérer une entreprise peuvent affecter les gens partout dans le monde. Décider qui embaucher et d’où, par exemple, peut être considéré comme une décision éthique majeure. L’argent peut sauver ou ruiner des vies, et des pratiques commerciales contraires à l’éthique peuvent conduire à la ruine de régions entières.
Un autre type de recherche sur l’éthique des affaires consiste à examiner comment les décisions éthiques sont gérées au sein d’une entreprise et dans quels contextes les normes éthiques sont susceptibles d’être violées. Il a été démontré que les personnes qui se sentent puissantes ont tendance à agir d’une manière qu’elles-mêmes reconnaissent comme contraire à l’éthique. De même, les personnes qui ne se sentent pas responsables de leurs actes violent souvent leurs propres normes morales. La recherche sur quand et pourquoi les gens agissent de manière immorale peut être utilisée par les entreprises pour mettre en œuvre des freins et contrepoids dans le processus de prise de décision, ce qui rend plus difficile pour les gens de se sentir habilités à agir de manière contraire à l’éthique.
La recherche sur l’éthique des affaires est souvent divisée en domaines tels que les ventes, le marketing et les ressources humaines, mais tous ces différents types de recherche posent les mêmes questions sur l’éthique et la moralité, bien qu’ils abordent le sujet sous des angles différents. Même avec chaque domaine d’activité couvert, seule une perspective qui examine l’entreprise dans son ensemble d’un point de vue intérieur et extérieur peut vraiment dire si une action est éthique. Aucune entreprise ne peut anticiper tous les résultats possibles d’une décision potentielle, mais les entreprises peuvent faire un effort de bonne foi pour faire leurs recherches et agir d’une manière qu’elles trouvent morale. L’une des mesures les plus importantes prises par la recherche sur l’éthique des affaires est l’acceptation généralisée de l’idée que l’éthique et les bonnes affaires sont des valeurs complémentaires plutôt qu’incompatibles pour une entreprise.