Un sous-marin est un véhicule de plongée avec une meilleure autonomie qu’un submersible, et se définit comme étant relativement autonome et indépendant. Les sous-marins bruts ont été construits pendant des siècles, mais la conception des sous-marins n’a vraiment décollé qu’au XIXe siècle. Certains des premiers sous-marins modernes ont été utilisés pour la guerre, ce qui reste de loin leur mode d’utilisation principal, mais au cours des 19 dernières années, de nombreux sous-marins de recherche ont été construits à des fins scientifiques et archéologiques, élargissant le rôle de ces machines fascinantes. Un sous-marin a même été utilisé pour descendre dans la fosse des Mariannes, le point le plus profond de l’océan, à environ sept milles sous la surface.
Les trois principaux types de sous-marins sont les sous-marins de plaisance, les sous-marins scientifiques et les sous-marins militaires. Les sous-marins de plaisance sont généralement assez petits et chers, utilisés par les riches pour admirer la vie sous-marine. Ceux-ci ne sont pas très populaires, car les équipements de plongée en apnée ou de plongée sous-marine remplissent généralement la même fonction avec une fraction du coût. Les sous-marins scientifiques sont utilisés pour étudier le fond des océans ou des lacs et rapporter des échantillons biologiques ou des artefacts. Les sous-marins militaires sont utilisés pour les guerres navales, la reconnaissance et pour contenir des missiles nucléaires, constituant un nœud crucial de la triade nucléaire avec les missiles balistiques et les bombardiers lourds.
L’un des sous-marins scientifiques les plus célèbres est le DSV Alvin, un submersible de recherche océanique de 16 tonnes qui a été le premier navire de recherche océanique maniable. Le navire a été rendu possible par le développement de mousse syntaxique, un matériau composite qui se compose de minuscules microsphères creuses intégrées dans une structure plus grande. Les microsphères diminuent sa densité tout en maintenant sa résistance, permettant des plongées plus profondes. Le DSV Alvin est l’un des rares engins existants à pouvoir parcourir plus d’un demi-mile sous la surface de l’océan. La plupart des autres engins, y compris les sous-marins militaires, seraient entièrement écrasés à une profondeur maximale d’un demi-mille.
Les sous-marins les plus connus, les plus grands et les plus chers sont tous utilisés par les armées du monde, en particulier les militaires américains, britanniques et russes. Un exemple serait le sous-marin américain de classe Seawolf, qui a un déplacement de 8,000 353 tonnes, une longueur de 107 pieds (40 m), une largeur de 12 pieds (140 m), un complément de XNUMX, et, en raison de sa centrale nucléaire, un portée limitée uniquement par les réserves de nourriture et la santé mentale de l’équipage. Ces sous-marins peuvent aller n’importe où sur Terre où s’étend l’océan mondial, y compris l’eau sous la glace flottante du pôle Nord.