Un courant d’air est une masse d’air en mouvement. Elles sont causées par un certain nombre de conditions, mais surtout par des différences de pression et de température. Les courants d’air façonnent et sont influencés par le climat et les conditions météorologiques de la Terre et sont perçus comme du vent, à la fois à la surface de la Terre et en altitude, par les avions et les animaux volants. Les courants aériens ont également façonné l’histoire du monde, car ils ont influencé les routes commerciales et d’exploration des voiliers de haute mer depuis l’Antiquité.
Le climat et les conditions météorologiques de la Terre constituent un système extrêmement complexe composé de nombreux éléments interdépendants, dont les courants d’air ne sont qu’un élément. Un courant d’air est généralement créé par l’une des deux conditions. Une différence de pression d’air ou de température entre deux masses d’air est de loin la plus courante, mais d’autres types de courants d’air existent, comme le jet stream.
Lorsque deux masses d’air ont une pression d’air différente, un courant d’air se formera lorsque l’air s’écoulera de la zone de pression plus élevée vers la zone de pression plus basse. Ce type de courant d’air est courant à la surface de la Terre ou à proximité, et les courants de pression atmosphérique sont à l’origine d’une grande partie du vent de surface de la planète. Sur une carte météorologique, les différences de pression sont souvent marquées par des lignes appelées isobares. Les isobares eux-mêmes relient des zones d’égale pression atmosphérique. Lorsqu’elles apparaissent très proches les unes des autres, une grande différence de pression d’air entre les masses d’air est présente sur une distance relativement courte, provoquant une circulation très rapide des courants d’air sous forme de vents forts.
Un courant de température, ou courant d’air ascendant, se forme lorsque des masses d’air de températures différentes se rencontrent. L’air froid est plus dense que l’air chaud, et lorsqu’une masse d’air froid rencontre une masse d’air plus chaud, l’air plus chaud a tendance à s’élever, formant un courant d’air ascendant. Cette interaction entre l’air chaud et l’air froid est à l’origine d’orages et, dans les cas extrêmes, de tornades.
Le courant-jet est un type de courant d’air, causé par de grandes différences de température entre les masses d’air. Il est parfois caractérisé comme une rivière d’air rapide qui coule souvent à plus de 200 miles par heure (320 km/h), ce qui lui a donné son nom. À tout moment, jusqu’à quatre ou plusieurs courants-jets distincts peuvent s’écouler au-dessus de la surface de la Terre, faisant le tour du globe à des altitudes d’environ 4 miles (6.4 km). Une paire de courants-jets, le courant-jet polaire et le courant-jet tropical, s’écoulent d’ouest en est dans l’hémisphère nord et l’hémisphère sud.