Les termites ont prospéré sur notre planète au cours des 250 derniers millions d’années. Techniquement, il existe trois principaux types terrestres qui vivent aux États-Unis : bois sec, souterrain (sol) et formosan. De loin, les deux types les plus répandus sont les essences broyées et sèches. Tous les types de termites survivent en ingérant de la cellulose, présente dans le bois et les produits du bois. Ils vivent au sein de colonies sociales hautement organisées, tout comme leur plus grand adversaire, la fourmi.
Les termites de bois sec préfèrent vivre au-dessus du sol, s’installant dans des structures en bois telles que des arbres, des maisons et même des meubles. Une fois établie, une colonie qui vit dans le bois peut lentement affaiblir une structure en bois, mais les signes visibles de dommages peuvent ne pas être perceptibles avant au moins deux ans.
Les termites terrestres habitent dans le sol, creusant des tunnels jusqu’à la surface dans un système complexe qui leur permet d’accéder aux sources de nourriture de bois à proximité. Les membres de la colonie peuvent se déployer jusqu’à 130 pieds (39.6 m) de la zone de vie principale pour chercher de la nourriture. Les espèces terrestres sont des mangeurs voraces; certains types sont connus pour manger jusqu’à 15 livres (6.8 kg) de bois chaque semaine. Les experts en lutte antiparasitaire attribuent 95 % des dommages annuels causés par les termites aux États-Unis au type de creusement du sol.
Les termites de Formose (Coptotermes formosanus) sont relativement nouveaux aux États-Unis. Également de type souterrain, cette espèce originaire d’Asie de l’Est est devenue une menace pour les biens et les forêts dans une douzaine d’États du sud. Amenée dans ce pays dans des fournitures retournées aux bases militaires américaines après la Seconde Guerre mondiale, cette espèce n’a été identifiée comme distincte des termites terrestres indigènes que dans les années 1960. Depuis 1998, les États du sud se sont lancés dans un programme agressif pour éradiquer le ravageur.
La preuve d’une infestation comprend la recherche de crottes, de grains ressemblant à du sable dans le cas des termites de bois sec, ou de tubes, de voies en forme de tunnel menant du sol à une source de bois dans le cas des espèces terrestres. Au printemps, les essaims peuvent également indiquer leur présence alors qu’ils tentent de former une nouvelle colonie au cours de leur stade ailé. L’élimination des colonies comprend des mesures préventives telles que l’éducation, la construction en bois traité et le scellement complet des structures en bois. Si une infestation est bien établie, l’application de produits chimiques est nécessaire pour l’éradication.
Tous les types de termites maintiennent des ordres sociaux très structurés. Les colonies se composent d’ouvriers, de soldats, de termites ailés et d’un roi et d’une reine. Les ouvriers sont responsables des soins aux jeunes ainsi que de la construction et de l’entretien de la colonie. La seule fonction des soldats est de défendre la colonie contre les intrus, principalement les fourmis. Les termites ailés, également connus sous le nom de reproducteurs, agissent comme des producteurs secondaires de progéniture pour la reine une fois que la colonie devient plus grande que ce que la reine peut fournir. Un roi et une reine sont nécessaires pour former une nouvelle colonie ; ils s’aident mutuellement à trouver un nouvel emplacement et à produire la population d’une colonie.
Alors que certaines estimations des ravages des infestations de termites aux États-Unis s’élèvent à 3 milliards de dollars américains par an, tous les types offrent des avantages écologiques considérables à la terre. Ils fournissent de la nourriture et un abri à une myriade de formes de vie lorsqu’ils détruisent les arbres morts et mourants, et ils aident à aérer le sol pour la régénération et la croissance future.