Le Gondwana, qui s’appelait autrefois Gondwanaland, est un continent ancien et très vaste composé d’une grande partie de l’Amérique du Sud actuelle, de l’Afrique, de Madagascar, de l’Inde, de l’Australie et de l’Antarctique. Il tire son nom de la région du Gondwana au nord de l’Inde, l’un des premiers sites où se trouvaient des fossiles du continent. Le Gondwana s’est formé sur une longue période de temps, pour finalement prendre une forme presque complète il y a environ 500 millions d’années, au début de la période cambrienne.
Le Gondwana était si vaste que les seules terres principales qui n’en faisaient pas partie étaient la Chine du Nord et du Sud (microcontinents séparés à l’époque), la Sibérie, la Baltique (l’Europe actuelle) et la Laurentie (le craton qui comprend l’actuelle -jour États-Unis, Canada et Groenland). Laurentia et Gondwana étaient séparés par la petite mer Iapetus, et plus de 90 % de la masse terrestre de la Terre était concentrée dans l’hémisphère sud. La vaste mer du Nord était connue sous le nom de mer Panthalasique, ce qui signifie toutes les mers. Pendant ce temps, une explosion de radiations évolutives appelée explosion cambrienne se produisait et les précurseurs de tous les phylums animaux modernes ont émergé.
Il y a 500 millions d’années, le Gondwana – et le reste du pays – était sans vie, composé uniquement de désert, de badlands et de montagnes. À cette époque, en raison de la disposition des continents, il n’y avait pas de calotte glaciaire et le monde était assez chaud. Lorsque les continents ont une configuration déséquilibrée autour des pôles, cela empêche la formation d’une piscine froide, car les courants océaniques traversant la région apportent de la chaleur des latitudes tropicales. Parce qu’il n’y avait pas de calotte glaciaire, le niveau de la mer était assez élevé et il n’y avait que 60% de la masse terrestre qu’il y a aujourd’hui. La majeure partie du Gondwana était ainsi recouverte de mers peu profondes. Ces mers chaudes et peu profondes étaient idéales pour la vie marine abondante qui a évolué pendant cette période.
La première colonisation de la terre par la vie aurait eu lieu au Silurien, il y a environ 444 à 420 millions d’années. À l’époque, la forme de vie prédominante sur terre était les mousses, accompagnées de quelques plantes vasculaires primitives et d’arthropodes. Au cours du Dévonien, il y a 420-360 millions d’années, la terre sur la vie a commencé à exploser, avec les premières vraies forêts créant des sols. Les amphibiens et les arthropodes ont colonisé les côtes en grand nombre, où ils se reflètent dans les archives fossiles.
Il y a environ 350 à 250 millions d’années, le Gondwana avait de vastes zones couvertes de glaciers. Il y a environ 250 millions d’années, le Gondwana est entré en collision avec les autres continents pour former la Pangée, un supercontinent composé de la majeure partie des terres de la Terre. La Pangée s’est disloquée il y a environ 200 millions d’années, peu de temps après l’évolution des dinosaures, laissant à nouveau le Gondwana seul.
Le Gondwana lui-même a commencé à se désintégrer au Jurassique moyen, il y a environ 167 millions d’années, et ne s’est complètement fragmenté que lorsque l’Australie se sépare de l’Antarctique il y a environ 23 millions d’années. Aujourd’hui, on dit que les espèces de plantes plus anciennes trouvées dans plusieurs endroits en Afrique du Sud, au Chili et en Australie ont une «distribution Gondwana».