Les ingénieurs métallurgistes recherchent divers types de minerais et d’alliages métalliques pour concevoir des produits et des équipements plus solides, plus légers et plus polyvalents. Certains ingénieurs se spécialisent dans la métallurgie d’extraction, ce qui implique de développer des procédures plus efficaces pour retirer le métal utilisable du minerai. D’autres pratiquent la métallurgie physique, qui consiste à inventer de nouveaux produits et à améliorer les techniques de fabrication existantes. Les emplois d’ingénieur métallurgique se trouvent dans de nombreux contextes différents, y compris les usines de fabrication, les aciéries, les raffineries et les laboratoires de recherche et développement.
De nombreux emplois d’ingénieur métallurgique impliquent la conception de machines, d’équipements et de procédés d’extraction de métal à partir de minerais bruts. Les ingénieurs qui travaillent dans les raffineries et les usines de fabrication expérimentent différentes procédures à petite échelle pour séparer les éléments métalliques purs des déchets. Ils conçoivent des machines de concassage, de broyage et de tamisage et développent des méthodes d’extraction chimique plus efficaces. De nombreux professionnels se spécialisent dans l’amélioration des procédures de lixiviation, qui consistent à dissoudre les déchets des minerais bruts pour obtenir le métal utilisable à l’intérieur. Certains ingénieurs d’extraction travaillent sur place dans les opérations minières pour aider à déterminer les meilleures méthodes pour exploiter et collecter les gisements de minerai.
Les ingénieurs métallurgistes physiques étudient les propriétés chimiques et physiques des éléments métalliques. Ils expérimentent avec différents types de métaux et d’alliages pour déterminer ceux qui conviennent le mieux à des utilisations particulières. Par exemple, un ingénieur métallurgique qui travaille pour une installation de recherche et développement peut être invité à concevoir une tête de club de golf légère et solide. Il mènerait une série d’expériences avec différents métaux, tels que le titane et le cobalt, pour déterminer le matériau le plus fiable pour le produit. Les ingénieurs métallurgistes ayant une expérience en génie mécanique peuvent également s’engager dans les phases réelles de construction et d’essai de prototypes de leurs conceptions.
Les professionnels qui occupent des emplois d’ingénieur métallurgique dans les industries de l’aérospatiale, de la construction navale et de l’automobile développent des pièces métalliques plus sûres et plus efficaces pour différents types de véhicules. Les ingénieurs peuvent concevoir des réservoirs d’essence, des compartiments moteur et des systèmes d’échappement moins sensibles à la rouille et à la température. Ils déterminent comment rendre les carrosseries de voitures et d’avions plus solides sans sacrifier la fonctionnalité et l’aérodynamisme. Certains ingénieurs métallurgistes très qualifiés travaillent dans des agences spatiales gouvernementales et militaires pour créer des produits pouvant résister à une chaleur et à une pression extrêmes.
Un baccalauréat en génie chimique ou mécanique est nécessaire pour obtenir la plupart des emplois d’ingénieur métallurgique. Certains collèges proposent des masters spécialisés en science et ingénierie des matériaux pour mieux préparer les étudiants à un emploi dans le domaine. Les nouveaux employés travaillent généralement comme assistants de recherche auprès d’ingénieurs seniors pendant plusieurs années pour acquérir une expérience pratique et se familiariser avec les diverses tâches techniques et administratives impliquées dans les emplois d’ingénieur métallurgique.