Aux États-Unis, le gouvernement fédéral et les gouvernements des États ont le pouvoir de promulguer des lois faisant de quelque chose un crime. Parfois, un crime relève uniquement de la compétence de l’État ou du gouvernement fédéral, tandis que, dans d’autres, l’État et le gouvernement fédéral pourraient avoir compétence sur le crime. Les délits et les crimes peuvent être trouvés parmi les nombreuses infractions fédérales. En règle générale, les infractions fédérales sont celles qui sont commises sur une propriété fédérale ou une réserve indienne, impliquent un haut fonctionnaire du gouvernement ou un diplomate, ou ont un lien commercial interétatique.
Les tribunaux d’État et fédéraux aux États-Unis fonctionnent essentiellement de la même manière; cependant, les tribunaux d’État sont régis par le droit de l’État, tandis que les tribunaux fédéraux appliquent le droit fédéral. Les tribunaux d’État peuvent adopter des lois qui offrent plus de protection aux accusés que ne le garantit la Constitution, mais pas moins de protection. De nombreuses infractions fédérales, mais pas toutes, se trouvent dans le titre 18 du Code des États-Unis.
Un crime, de quelque type que ce soit, commis sur une propriété fédérale, comme un édifice gouvernemental ou un parc fédéral, relève de la compétence des forces de l’ordre fédérales et des tribunaux fédéraux. En outre, la plupart des crimes commis dans les réserves indiennes sont également considérés comme des infractions fédérales. Les infractions impliquant des hauts fonctionnaires du gouvernement ou des diplomates étrangers peuvent également être inculpées au niveau fédéral.
Cependant, la majorité des crimes considérés comme des infractions fédérales relèvent de la compétence des tribunaux fédéraux en raison de leur relation avec le commerce interétatique. L’article 8, section 3, clause XNUMX de la Constitution des États-Unis permet au Congrès de «réglementer le commerce avec les nations étrangères, et entre les différents États et avec les tribus indiennes». La deuxième partie de la clause est souvent appelée la clause sur le commerce interétatique et a été utilisée, et élargie, pour former la base de la compétence fédérale sur un certain nombre de crimes.
Fondamentalement, la clause sur le commerce permet à tout crime qui peut affecter le commerce, ou qui traverse les frontières des États, d’être de la compétence des tribunaux fédéraux. Les crimes courants qui sont considérés comme des infractions fédérales en raison du lien commercial inter-États comprennent l’enlèvement, le vol de banque et la pornographie juvénile sur Internet, ainsi que la fraude postale et les crimes de trafic de drogue. Le lien entre les États est facile à voir dans certaines infractions fédérales, tandis que, dans d’autres, les tribunaux ont étendu le sens de la clause commerciale pour inclure des crimes spécifiques. Dans un enlèvement où la victime est transportée à travers les frontières de l’État, la connexion interétatique est évidente. Dans d’autres crimes, tels que le trafic de drogue et les infractions liées aux armes à feu, la théorie est que la drogue ou les armes à feu ont franchi la frontière d’un État à un moment donné de leur vie et, par conséquent, peuvent être considérées comme affectant le commerce interétatique.