La couverture est une technique permettant de réduire l’exposition à des types de risques mesurables dans les transactions sur les marchés financiers. Il s’agit d’un type d’assurance et, même si elle ne peut pas éliminer complètement le risque, la couverture peut en atténuer l’effet. Les bons outils de couverture dépendront des types d’actifs ou de transactions impliqués. Par exemple, pour un portefeuille contenant des investissements internationaux, il serait prudent de se couvrir contre les mouvements de change imprévus, afin de préserver la valeur du portefeuille dans la devise du pays. Les principaux types d’outils de couverture comprennent les contrats à terme, les options et les contrats à terme – que ce soit sur l’un des actifs sous-jacents du portefeuille, dans un indice de change ou sur un actif en corrélation négative avec le portefeuille.
Les contrats à terme sont un accord d’achat d’un produit ou d’une devise, à une date précise à un prix spécifique. Les options sont un outil de couverture plus flexible. Une entreprise ou un investisseur peut acheter une option «call», qui est le droit d’acheter un actif à un prix particulier, ou une option «put», pour le vendre à un prix particulier à une date future. Contrairement aux contrats à terme, le propriétaire de l’option n’est pas tenu de donner suite à la transaction si le prix du marché est plus avantageux que le prix de l’option.
La couverture du risque de change peut se faire avec des contrats à terme, des futures ou des options. Pour une entreprise ayant des activités internationales, l’utilisation d’outils de couverture de change est très importante lors de la conversion des bénéfices des opérations à l’étranger dans la devise locale, ou lors de l’achat d’intrants ou d’équipements à l’étranger. Les contrats à terme sont uniques au marché des changes et permettent à une entreprise ou à un investisseur de verrouiller une transaction spécifique pour échanger une devise contre une autre à une date donnée.
Contrairement aux contrats à terme, un contrat de change à terme n’est pas standardisé ni négociable, et si une partie fait défaut, l’autre partie n’a aucune chance. Les contrats à terme représentent une alternative moins risquée que la couverture contre les fluctuations du marché des devises. En fonction de la direction et du degré de volatilité du marché des devises, la société choisira des contrats à terme ou des options – ou une combinaison des deux – en fonction des devises spécifiques impliquées.
Une couverture du marché monétaire est un autre type d’outil de couverture pour une future transaction en devises. Par exemple, si une entreprise française veut vendre des équipements au Japon, elle peut emprunter en yens maintenant et payer la dette libellée en yens lorsque l’entreprise japonaise paie les produits. Cela permet à l’entreprise française de verrouiller le taux de change actuel entre l’euro et le yen. Le coût est le taux d’intérêt sur le prêt en yen, qui peut être inférieur au coût d’un autre outil de couverture.
Une utilisation courante des contrats à terme comme outil de couverture est lorsqu’une entreprise dépend d’un certain produit pour fabriquer ses produits, comme les grains de café. Pour se protéger contre les fluctuations défavorables du prix des grains de café, l’entreprise peut choisir d’acheter des contrats à terme sur le café et de bloquer un prix particulier. L’entreprise est tenue d’effectuer l’achat, même si le prix du marché du café est inférieur au prix contractuel. Il y a un risque à utiliser les contrats à terme comme outil de couverture, à moins que le coût de l’incertitude sur les prix ne soit supérieur au coût de paiement supérieur au prix du marché et, si possible, les options présentent une solution de couverture plus flexible.
Tous les outils et techniques de couverture impliquent plusieurs coûts. Le premier est le coût de l’instrument de couverture lui-même. Le second dans le risque et le coût associé si le choix de l’instrument de couverture entraîne des coûts supérieurs au marché de l’actif sous-jacent. Par conséquent, l’utilisation d’outils de couverture réduit à la fois le risque total et le rendement de l’actif ou de l’entreprise sous-jacente. Pour les entreprises, cependant, la valeur de la couverture contre les fluctuations des devises ou des marchés des matières premières consiste à éliminer l’incertitude. Cela peut permettre des opérations fluides et la capacité de maintenir des prix cohérents, ce qui peut largement dépasser le coût de la stratégie de couverture.