Les fossiles d’ambre sont les restes d’organismes anciens piégés dans de l’ambre, une résine d’arbre qui a durci grâce à un processus appelé polymérisation. Si la résine de l’arbre durcit dans le bon environnement, elle peut durer des centaines ou des milliers d’années, créant ainsi un précieux enregistrement des organismes qui vivaient dans le passé de la Terre. Également connu sous le nom de résine fossile, l’ambre est également prisé depuis des milliers d’années en tant que pierre précieuse ornementale, bien qu’il ne s’agisse pas d’un minéral, et donc pas techniquement d’une pierre précieuse.
La formation des fossiles d’ambre commence par la sécrétion de résine. Les arbres et certaines plantes sécrètent de la résine comme protection contre les insectes. Bien que cette sécrétion collante soit parfois appelée sève, il ne s’agit pas en fait d’une sève, mais plutôt d’une substance entièrement différente générée par la plante pour la protection. Lorsque la résine se déplace le long du tronc d’un arbre, elle peut piéger une grande variété d’organismes qui se retrouvent piégés dans l’ambre. Lorsque la résine durcit, elle peut préserver un organisme entier, et parfois même l’ADN est préservé.
Le matériel botanique tel que les feuilles, les brindilles et l’écorce se trouve couramment dans l’ambre, ce qui n’est pas très surprenant, compte tenu de sa provenance. Les fossiles d’ambre contiennent également généralement un grand nombre de micro-organismes, qui sont omniprésents dans l’environnement naturel, ainsi que des insectes. En plus des insectes, l’ambre est également connu pour contenir des grenouilles, des lézards et d’autres petits animaux qui se trouvaient simplement au mauvais endroit au mauvais moment.
L’ambre n’est pas vraiment un conservateur fossile idéal. Les fossiles d’ambre sont biodégradables et se décomposent lorsqu’ils sont exposés à la chaleur, aux rayons ultraviolets et aux produits chimiques. C’est l’une des raisons pour lesquelles les personnes portant des bijoux en ambre doivent en prendre particulièrement soin, pour s’assurer que l’ambre n’est pas endommagé. Une fois qu’un fossile d’ambre a été découvert et perturbé, des mesures doivent être prises pour le préserver, ou il finira par disparaître. Même avec des soins appropriés, l’ambre peut éventuellement se décomposer.
De nombreux musées d’histoire naturelle maintiennent des bibliothèques de fossiles d’ambre à des fins d’étude. Ces fossiles peuvent fournir des informations sur l’histoire de la vie sur Terre, les fossiles d’ambre constituant une pièce d’un puzzle complexe. Ces fossiles sont également utiles pour savoir où vivaient divers organismes et ce qu’ils mangeaient, car il est parfois possible de récupérer du matériel dans les entrailles d’animaux piégés dans des fossiles d’ambre. Ce matériel comprend des micro-organismes trouvés dans l’intestin.