Les contrats à terme sont un dérivé financier connu sous le nom de contrat à terme. Un contrat à terme oblige le vendeur à fournir une marchandise ou un autre actif à l’acheteur à une date convenue. Ils sont largement échangés contre des matières premières telles que le sucre, le café, le pétrole et le blé, ainsi que contre des instruments financiers tels que les indices boursiers, les obligations d’État et les devises étrangères.
Le premier contrat à terme connu est enregistré par Aristote dans l’histoire de Thales, un ancien philosophe grec. Estimant que la prochaine récolte d’olives serait particulièrement abondante, Thales a conclu des accords avec les propriétaires de tous les pressoirs à huile d’olive de la région. En échange d’un petit dépôt quelques mois avant la récolte, Thales a obtenu le droit de louer les pressoirs aux prix du marché pendant la récolte. Il s’est avéré que Thales avait raison sur la récolte, la demande de presses à huile a explosé et il a fait beaucoup d’argent.
Au 12ème siècle, les contrats à terme étaient devenus un incontournable des foires commerciales européennes. À l’époque, voyager avec de grandes quantités de marchandises était chronophage et dangereux. Les vendeurs équitables ont plutôt voyagé avec des échantillons d’affichage et ont vendu des contrats à terme pour des quantités plus importantes à livrer à une date ultérieure. Au 17ème siècle, ces contrats étaient suffisamment courants pour que la spéculation généralisée à leur sujet conduisit à la Dutch Tulip Mania, dans laquelle les prix des bulbes de tulipes devinrent exorbitants. La plupart de l’argent qui changeait de mains pendant la manie était, en fait, pour les contrats à terme sur les tulipes, pas pour les tulipes elles-mêmes. Au Japon, les premiers contrats à terme sur le riz enregistrés datent d’Osaka au XVIIe siècle. Celles-ci offraient au vendeur de riz une certaine protection contre les intempéries ou les actes de guerre. Aux États-Unis, le Chicago Board of Trade a ouvert le premier marché à terme en 17, avec des contrats de blé, de porc et de cuivre.
Au début des années 1970, les échanges de contrats à terme et autres produits dérivés avaient explosé en volume. Les modèles de tarification développés par Fischer Black et Myron Scholes ont permis aux investisseurs et aux spéculateurs de fixer rapidement le prix des contrats à terme et des options sur eux. Pour répondre à la demande de nouveaux types, de grandes bourses se sont développées ou ouvertes à travers le monde, principalement à Chicago, New York et Londres.
Les bourses jouent un rôle essentiel dans le commerce des contrats à terme. Chaque contrat est caractérisé par un certain nombre de facteurs, y compris la nature de l’actif sous-jacent, le moment où il doit être livré, la devise de la transaction, à quel moment le contrat cesse de se négocier et la taille du tick ou le changement légal minimum du prix. En standardisant ces facteurs sur un large éventail de contrats à terme, les bourses créent un marché vaste et prévisible.
Le trading à terme n’est pas sans risque important. Parce que ces contrats impliquent généralement des niveaux élevés de levier, ils ont été au cœur de nombreuses explosions du marché. Nick Leeson et Barings Bank, Enron et Metallgesellshaft ne sont que quelques-uns des noms tristement célèbres associés aux catastrophes financières liées à l’avenir. Le plus célèbre de tous pourrait bien être la gestion du capital à long terme (LTCM); malgré le fait d’avoir Fischer Black et Myron Scholes sur leur liste de paie, tous deux lauréats du prix Nobel, LTCM a réussi à perdre tellement d’argent si rapidement que la Federal Reserve Bank des États-Unis a été forcée d’intervenir et d’organiser un plan de sauvetage pour éviter un effondrement de l’ensemble des finances système.
Aux États-Unis, ces transactions sont réglementées par la Commodity Futures Trading Commission.