Les huit principes constituent la base du diagnostic de la maladie en médecine traditionnelle chinoise. Les principes reposent sur quatre dualités : interne/externe, froid/chaleur, carence/excès et yin/yang. Les praticiens de cet art utilisent ces dualités pour déterminer le type de maladie d’un patient et la meilleure façon de la traiter. Avant la reconnaissance de la théorie des germes et des maladies, c’était le seul type de science curative disponible dans une grande partie de l’Asie. De nombreuses personnes utilisent encore la médecine traditionnelle chinoise comme alternative ou complément à la médecine moderne.
Les premiers principes diagnostiques, internes et externes, sont assez simples. Les conditions externes se produisent sur ou près de la surface du corps et impliquent la peau et les muscles. Les maladies telles que le rhume et la grippe, qui provoquent de la fièvre et d’autres symptômes extérieurs, sont dites externes et se manifestent par des influences extérieures. Les maladies internes sont considérées comme plus graves et affectent le cœur du corps. On pense que ces maladies sont le résultat d’un problème avec les organes zang-fu.
Le deuxième ensemble de huit principes est organisé autour des effets de la température sur le corps. La maladie du froid provoque des mouvements lents, des courbatures et des frissons. Les écoulements corporels clairs ou blancs sont considérés comme des signes de froid. La maladie chaude est liée à la fièvre ou à la soif et produit des écoulements épais du corps.
Les troisièmes principes diagnostiques sont la carence et l’excès, ou xu et shi, comme on les appelle en chinois. Les maladies Xu sont causées par une carence ou un manque de quelque chose dans le corps et se manifestent par la faiblesse et la léthargie. Les maladies Shi proviennent d’un excès interne et produisent des symptômes aigus qui vont et viennent rapidement.
Le Yin et le yang sont la quatrième et dernière paire des Huit Principes. Ceux-ci régissent les six autres et forment la base conceptuelle d’une grande partie de la philosophie chinoise. Le yin est associé à des conditions internes, froides et xu qui sont des maladies chroniques à évolution lente. Les praticiens traditionnels prescriront de la chaleur et des herbes fortifiantes pour guérir une personne atteinte d’une maladie yin.
Les maladies Yang sont caractérisées par la chaleur et l’excès et sont des maux internes. Ce sont des affections aiguës, provoquant souvent une douleur aiguë, qui surviennent rapidement chez un patient. Le traitement de ces maladies consiste à garder le patient au frais et bien hydraté.
Les huit principes apparaissent dans de nombreux aspects de la médecine traditionnelle chinoise. Les praticiens de l’acupuncture et de la phytothérapie utilisent ces principes pour diagnostiquer des problèmes et tenter de rétablir l’harmonie entre le Yin et le Yang. De nombreux adeptes de ces pratiques utilisent également ces principes pour guider leurs choix alimentaires et de style de vie.