Une personne qui prend des corticostéroïdes à long terme ou qui a une tumeur hypophysaire, une hyperplasie surrénale ou une tumeur surrénale peut présenter des symptômes de cortisol élevé. Normalement, les niveaux de cortisol augmentent lorsque le corps est mis à l’épreuve par un stress physique ou psychologique, une infection ou tout autre événement qui met à rude épreuve les ressources du corps. En tant qu’hormone du stress, le cortisol augmente la glycémie ; supprime le système immunitaire; et favorise le métabolisme des glucides, des graisses et des protéines. De manière prévisible, les symptômes de niveaux élevés de cortisol sont secondaires à ces actions ou sont des réponses sympathiques exagérées du corps à ces élévations. Ces symptômes incluent des changements de la peau et des cheveux, une glycémie mal contrôlée, une prise de poids, un risque élevé d’infections, des anomalies endocriniennes et une augmentation du rythme cardiaque et de la pression artérielle.
L’axe hypothalamus-hypophyse-surrénalien (HPA) contrôle la sécrétion de cortisol. Comme l’hypothalamus sécrète l’hormone de libération de la corticotrophine (CRH), la CRH stimule à son tour l’hypophyse pour sécréter l’hormone adrénocorticotrope (ACTH). Lorsque l’ACTH est libérée dans le sang, elle est transportée vers les glandes surrénales où elle stimule le cortex ou la couche la plus externe pour produire du cortisol.
Des niveaux élevés de cortisol sont présents dans le sang peu de temps après le réveil, en préparation au stress de la journée. Les niveaux les plus bas sont présents pendant la nuit, quelques heures après le coucher, pour favoriser la relaxation. Toute anomalie de l’axe HPA, perte du schéma diurne de libération de cortisol ou consommation de sources externes de cortisol, telles que l’hydrocortisone, peut entraîner des symptômes de cortisol élevé et du syndrome de Cushing.
Si une personne a des niveaux élevés de cortisol pendant une longue période, des symptômes d’excès de cortisol deviennent apparents. Les symptômes non spécifiques courants, qui sont dus à la suractivation du système nerveux sympathique, comprennent la fatigue, la faiblesse, l’augmentation de la soif et de la fréquence urinaire, l’irritabilité et la dépression. Un autre symptôme courant est la prise de poids due à l’augmentation du métabolisme des graisses et des glucides. Une augmentation du dépôt de graisse se produit souvent dans l’abdomen, ce qui rend une personne sujette à des complications cardiovasculaires.
L’insomnie se produit souvent aussi, en raison de la perturbation du schéma diurne normal de libération. De plus, une personne ayant des taux de cortisol chroniquement élevés peut souffrir d’hypertension artérielle et d’une augmentation de la glycémie, ce qui augmente respectivement le risque de crise cardiaque et de diabète sucré. Le système nerveux sympathique est également activé de manière chronique. Par conséquent, une baisse de la libido pourrait également être ressentie.
Le syndrome de Cushing est un trouble composé d’une constellation de symptômes de cortisol élevé. Les symptômes du syndrome de Cushing comprennent l’obésité abdominale, un visage rond ou « visage lunaire » et une « bosse de bison » ou des coussinets adipeux accrus le long de la nuque et du haut du dos, malgré des bras et des jambes relativement minces. La peau devient fine et fragile, ce qui entraîne des ecchymoses faciles et une mauvaise cicatrisation des plaies. Les manifestations cutanées appelées stries violettes sont uniques au syndrome de Cushing. Ce sont des vergetures violet-rouge, ou violacées, qui se produisent généralement sur l’abdomen ainsi que sur la poitrine, le visage, le cou et les cuisses.
Une femme atteinte du syndrome de Cushing peut présenter un hirsutisme, ou une croissance excessive des poils, au-dessus des lèvres et le long de la ligne médiane de son corps. Elle pourrait également avoir des menstruations irrégulières. Un homme atteint du syndrome de Cushing pourrait avoir une diminution de la libido ou une dysfonction érectile. Par conséquent, les personnes ayant des niveaux élevés de cortisol ou le syndrome de Cushing ont souvent des difficultés à concevoir ou souffrent d’infertilité.