La maladie de la substance blanche est une affection impliquant la substance blanche, qui est le matériau trouvé entre les neurones du cerveau et de la moelle épinière. La substance blanche comprend des fibres nerveuses qui facilitent la communication, ainsi que de la myéline, une gaine graisseuse qui recouvre les nerfs. Une large famille de conditions tombe sous le parapluie de la maladie de la substance blanche et elles sont de divers degrés de gravité et de préoccupation. Un neurologue peut fournir à un patient des informations plus spécifiques sur un diagnostic particulier.
Les dommages à la substance blanche peuvent causer divers problèmes, selon l’emplacement des dommages. Un problème courant est la perte de conduction du signal entre les nerfs. Cela peut entraîner une perte de tonus musculaire, un manque de coordination, des difficultés d’équilibre et un mauvais contrôle musculaire. Les gens peuvent également développer des symptômes tels que des maux de tête, des changements de comportement et des difficultés à former de nouveaux souvenirs.
Certains types de cette maladie sont dégénératifs, entraînant une augmentation des dommages au fil du temps. Dans d’autres cas, les dommages sont le résultat d’un seul événement et la dégénérescence ne progressera plus. La maladie est facilement apparente sur les études d’imagerie médicale, mais des tests supplémentaires sont nécessaires pour en savoir plus sur les raisons pour lesquelles elle se produit et si elle est de nature progressive ou non. Les scanners de suivi peuvent être utilisés pour surveiller l’évolution de la maladie et pour identifier tout changement inquiétant ou soudain qui pourrait nécessiter un changement dans le cours du traitement.
Parfois, les dommages à la substance blanche sont causés par des variations génétiques. Certaines personnes ne produisent pas suffisamment de myéline, décomposent la substance plus rapidement qu’elles ne le devraient ou ont des problèmes métaboliques qui conduisent à une maladie de la substance blanche. Les maladies auto-immunes peuvent également contribuer à des dégradations de la substance blanche, comme dans le cas d’une maladie démyélinisante comme la sclérose en plaques. De même, les traumatismes crâniens, les accidents vasculaires cérébraux et les infections peuvent tous entraîner une maladie de la substance blanche.
Une fois qu’un patient est diagnostiqué avec cette condition et que des tests supplémentaires sont effectués pour déterminer pourquoi la substance blanche est endommagée, un médecin peut commencer à élaborer des recommandations de traitement. Dans certains cas, aucun traitement n’est nécessaire, car les dommages peuvent avoir été ponctuels. D’autres patients peuvent avoir besoin de prendre des médicaments, de suivre une thérapie physique et de prendre d’autres mesures pour gérer les maladies dégénératives. Il est également important de faire des plans pour l’avenir, afin que les patients qui perdront leurs fonctions cérébrales et leur contrôle musculaire puissent se préparer à l’avance aux éventualités qui se produiront à mesure que la maladie progressera.