Les symptômes de sevrage alcoolique peuvent aller de légers à graves. Le degré de gravité et le nombre de symptômes dépendent souvent de la durée habituelle de consommation d’alcool et de la quantité d’alcool consommée régulièrement. Les personnes qui ont consommé de petites quantités d’alcool pendant une courte période ne présentent généralement que des symptômes légers. Ceux qui ont consommé de grandes quantités d’alcool pendant une longue période peuvent présenter des symptômes extrêmement graves, appelés Delirium Tremens (DT), qui peuvent mettre leur vie en danger.
Les symptômes légers de sevrage comprennent l’irritabilité, l’anxiété, la fatigue, de légères envies d’alcool et l’insomnie. Les gens peuvent se sentir légèrement tremblants ou avoir les mains froides et moites. Arrêter de boire peut également affecter l’appétit, ce qui rend difficile l’alimentation, car cela peut provoquer à la fois des nausées et des vomissements.
Les symptômes les plus importants incluent la possibilité de subir les DT. Les personnes peuvent avoir des pupilles dilatées, des mouvements involontaires et des tremblements. Si une personne est à risque pour les DT, elle doit alors rechercher un centre de traitement ou un hôpital, où les symptômes peuvent être traités et les urgences médicales peuvent être traitées.
Les DT peuvent créer de la confusion et des hallucinations visuelles dérangeantes. Les personnes peuvent également ressentir des arythmies cardiaques ou des palpitations, une forte fièvre et des convulsions. Un établissement médical peut arrêter bon nombre de ces symptômes en administrant des anticonvulsivants ou des barbituriques à faible dose pendant les premiers jours du sevrage alcoolique.
Il est extrêmement important que les personnes ayant une longue histoire de consommation d’alcool se retirent sous soins médicaux. Des rythmes cardiaques irréguliers et des convulsions peuvent entraîner la mort s’ils ne sont pas traités. Les DT non traités peuvent entraîner la mort chez jusqu’à 20 % des personnes en sevrage.
Les symptômes physiques du sevrage alcoolique ont tendance à se produire environ 12 heures après le dernier verre d’une personne et culmineront dans les deux à trois jours. L’insomnie, l’instabilité de l’humeur et la fatigue peuvent persister pendant plusieurs mois après que l’on s’est «asséché». Les symptômes persistants peuvent être aussi bien psychologiques que physiques. Comme on estime que jusqu’à la moitié de tous les alcooliques boivent pour « soigner » un trouble psychiatrique, le traitement des troubles persistants peut améliorer le bien-être et le confort psychologiques.
Le maintien de la sobriété est en outre facilité par la participation régulière à des groupes de soutien pour alcooliques comme les Alcooliques anonymes. Certains trouvent que l’hospitalisation volontaire dans un centre de traitement est bénéfique pour maintenir la sobriété pendant les premiers mois.
S’il est important de se rappeler que les personnes souhaitant arrêter de consommer de l’alcool doivent consulter un médecin, cela ne doit pas être considéré comme un encouragement à continuer à boire. Le risque de continuer à boire, qui peut entraîner une mort prématurée, est beaucoup plus élevé que celui d’une personne qui arrête de boire. Ainsi, la peur de symptômes graves ne devrait pas empêcher une personne qui souhaite arrêter de boire d’arrêter de boire. La personne devrait simplement le faire sous les soins d’un médecin et peut le faire dans pratiquement n’importe quel hôpital du pays.