Un olfactomètre est un appareil qui, comme son nom l’indique, participe à la mesure de l’odorat. Il existe deux types d’olfactomètres différents. L’un agit comme une sorte de nez artificiel capable de détecter des odeurs à diverses concentrations, y compris des concentrations si faibles que le nez humain ne peut pas les détecter. L’autre est un appareil conçu pour mesurer l’acuité de l’odorat d’une personne, généralement pour une utilisation dans un contexte clinique.
Les olfactomètres au sens de nez artificiels sont utilisés dans un certain nombre de contextes. Ce sont des appareils portables classiques, avec de petits tampons filtrants à travers lesquels l’air passe. Lorsque des composés odorants sont détectés, l’appareil peut déclencher une alarme ou fournir une lecture. Souvent, la sensibilité peut être ajustée pour différents paramètres, et il peut également être possible de sensibiliser l’appareil à des types d’odeurs spécifiques.
Un cadre dans lequel les olfactomètres sont utilisés est la parfumerie, dans laquelle les odeurs sont analysées à l’aide d’un tel appareil, et ces appareils sont également utilisés pour la cohérence de la qualité. Ils peuvent également être utilisés comme alarmes, car certains composés odorants sont dangereux pour la santé humaine ; par exemple, des olfactomètres modifiés peuvent être placés dans des installations chimiques et des mines pour détecter les rejets dangereux de gaz. Une utilisation expérimentale intéressante de l’olfactomètre est en médecine légale, où certains chercheurs ont exploré l’idée d’utiliser de tels dispositifs pour « renifler » les composés chimiques associés au processus de désintégration afin d’en savoir plus sur le moment où une personne est décédée.
Une autre utilisation de l’olfactomètre est dans les études de recherche ou dans l’environnement clinique, où il peut être un outil de diagnostic utile pour tester l’acuité de l’odorat. Avoir un odorat altéré peut être le signe d’un problème médical tel qu’une tumeur, ou peut être associé à une maladie congénitale. À l’aide d’un olfactomètre, un médecin peut isoler le problème et déterminer sa gravité. Par exemple, un patient peut être capable de sentir certaines choses mais pas d’autres, peut mal interpréter les odeurs, peut sentir des choses lorsqu’aucun composé produisant une odeur n’est présent, et ainsi de suite. Ces informations peuvent être précieuses.
Les olfactomètres ont tendance à être assez chers. Ce sont des instruments très sensibles et délicats, et il est également nécessaire de remplacer périodiquement les filtres et les accessoires pour maintenir l’appareil en bon état de fonctionnement. Les entreprises scientifiques peuvent les fournir sur commande, et les gens peuvent également les commander auprès des fabricants d’équipements de diagnostic.