L’intoxication alimentaire est généralement causée par l’ingestion d’aliments contaminés par certaines espèces de bactéries. La contamination par des virus, des parasites et certains produits chimiques peut également provoquer une intoxication alimentaire. Les symptômes d’une intoxication alimentaire diffèrent quelque peu selon la cause, mais la plupart des cas d’intoxication alimentaire comprennent des symptômes tels que des vomissements, de la diarrhée et des crampes d’estomac.
En plus de ces trois symptômes courants, il existe une gamme d’autres symptômes d’intoxication alimentaire qui peuvent être présents en fonction de l’organisme infectant. La diarrhée causée par une infection bactérienne a également tendance à provoquer de la fièvre et peut également entraîner l’apparition de sang ou de mucus dans les selles. Les intoxications alimentaires causées par des infections virales, en revanche, provoquent souvent des maux de tête et des vomissements.
En général, la diarrhée est plus susceptible d’être causée par une infection bactérienne, tandis que les vomissements sont généralement causés par une infection virale. Il existe cependant quelques exceptions à cette règle. Certaines maladies, comme le choléra, provoquent de graves vomissements et diarrhées. D’autres micro-organismes provoquent une gamme plus unique de symptômes qui ne se limitent pas au tractus gastro-intestinal. Un de ces cas est celui du botulisme, causé par la bactérie Clostridium botulinum. Les symptômes du botulisme comprennent une paralysie des muscles squelettiques ainsi que des nausées et des vomissements.
Les signes d’intoxication alimentaire sont associés au développement d’une inflammation dans le tractus gastro-intestinal. La croissance de bactéries, de virus ou de parasites, la sécrétion de toxines par des micro-organismes et la présence de certains produits chimiques peuvent provoquer ce type d’inflammation. L’inflammation et la perte d’eau excessive sont le résultat de dommages causés à la paroi intestinale par des toxines sécrétées par des micro-organismes, par les micro-organismes eux-mêmes ou par des produits chimiques ingérés.
De nombreuses personnes souffrant d’intoxication alimentaire présentent également des symptômes de déshydratation. En effet, de grandes quantités de liquides peuvent être perdues à la suite de vomissements ou de diarrhée. La déshydratation peut provoquer des nausées, de la fatigue et des étourdissements. L’urine apparaît de couleur plus foncée, la bouche et le nez peuvent être secs et des crampes peuvent survenir dans les membres. Pour lutter contre la déshydratation, les personnes souffrant d’intoxication alimentaire doivent boire beaucoup de liquides, mais doivent boire lentement sans ingérer de grandes quantités de liquides à tout moment.
Les symptômes d’intoxication alimentaire peuvent être d’apparition soudaine ou retardée. Les symptômes d’intoxication alimentaire à la salmonelle, par exemple, apparaissent généralement dans les un à trois jours suivant l’ingestion d’aliments contaminés. En revanche, l’ingestion d’aliments contaminés par Staphylococcus aureus provoque des symptômes d’intoxication alimentaire dans les six heures. Les parasites tels que Giardia intestinalis et la bactérie Listeria monocytogenes ont une période d’incubation pouvant aller jusqu’à quatre semaines avant de commencer à provoquer des symptômes.