De nombreux facteurs influent sur le développement physique de l’enfant. Ils se répartissent en deux catégories principales, à savoir les aspects biologiques et les influences environnementales. Ces différents facteurs ont généralement plus ou moins d’influence au cours des différentes étapes de l’enfance. Les effets particuliers de chaque facteur varient également d’un enfant à l’autre. Déterminer le résultat exact que chaque facteur aura sur un enfant en particulier est presque impossible, mais dans la plupart des cas, il y aura un certain degré d’influence.
Les facteurs biologiques qui affectent le développement physique pendant l’enfance comprennent l’hérédité, la génétique et l’ethnicité. La maladie et les anomalies physiques influencent grandement le développement physique d’un enfant. La nutrition joue également un grand rôle et comprend non seulement la nutrition de l’enfant mais aussi la nutrition prénatale et la santé de la mère de l’enfant.
En ce qui concerne l’hérédité et l’ethnicité, les attributs physiques d’un enfant sont largement déterminés par ses parents. Par exemple, s’il y a des antécédents familiaux de petite taille, il y a de fortes chances que l’enfant ne devienne pas très grand. De même, l’origine ethnique détermine souvent des facteurs de développement tels que la couleur de la peau ou des cheveux. Cela inclut non seulement des caractéristiques évidentes, telles que la couleur des cheveux et la taille, mais peut également inclure des caractéristiques « cachées », telles que la prédisposition d’un enfant à prendre du poids.
De plus, certaines conditions liées au développement physique pendant l’enfance sont génétiquement liées à l’enfant. Par exemple, une déficience endocrinienne telle que l’hypothyroïdie retardera souvent le développement squelettique d’un enfant. D’autres conditions physiques ou maladies peuvent également avoir un impact sur le développement physique d’un enfant. Par exemple, si un enfant développe une infection pulmonaire grave pendant la petite enfance, ses poumons peuvent ne pas se développer correctement et l’enfant peut avoir des effets résiduels tout au long de sa vie. Lorsque des maladies graves surviennent aux premiers stades de la croissance de l’enfant, elles ont généralement un impact plus important sur le développement ultérieur.
La nutrition joue un rôle important dans le développement physique de l’enfance. Si la nutrition prénatale fait défaut, un nourrisson est susceptible de présenter des retards de développement. De même, si un enfant ne reçoit pas une quantité suffisante de vitamines et d’autres nutriments dans ses premières années, le corps ne pourra pas grandir correctement. Il s’agit d’un problème énorme et évident dans les régions du monde en proie à la malnutrition.
Bien que les facteurs environnementaux soient souvent associés au développement émotionnel, ils jouent également un rôle dans le développement physique. Par exemple, des études ont montré que les enfants grandissent plus rapidement au printemps et en été qu’en automne et en hiver. Par conséquent, les enfants élevés dans des climats plus chauds grandissent généralement à un rythme plus rapide que ceux élevés dans des climats plus froids. Comme exemple supplémentaire d’impact environnemental, les enfants qui sont élevés dans des zones où la pollution de l’air est un problème ont tendance à avoir une incidence plus élevée d’asthme et d’autres problèmes respiratoires et sont plus sujets aux problèmes de développement. Bien entendu, des problèmes tels que la maltraitance et la négligence, également considérés comme des influences environnementales, ont un effet grave sur le développement physique de l’enfance.
Parfois, les catégories de facteurs biologiques et environnementaux se chevauchent et deviennent plus difficiles à distinguer. Par exemple, des facteurs socio-économiques, tels que les niveaux de pauvreté, peuvent entraîner la sous-alimentation d’un enfant, ce qui aura à son tour un impact sur le développement physique de l’enfant. Autre exemple, un enfant né dans une famille de migrants et soumis au travail des enfants peut ne pas avoir suffisamment de sommeil et de repos pour que son corps se développe normalement.
Il n’y a pas deux enfants qui se développent de la même manière. De même, deux enfants ne réagiront pas exactement de la même manière aux facteurs biologiques et environnementaux. Par conséquent, s’il est possible de déterminer quels facteurs affecteront le développement physique pendant l’enfance, il est souvent assez difficile de prédire quels seront ces effets.