Généralement calculée comme une proportion de particules dissoutes par litre de fluide, l’osmolarité plasmatique peut expliquer les concentrations de substances telles que le sodium, le glucose, l’urée ou le chlorure dans le sang. L’osmolalité est une mesure similaire, sauf qu’elle est généralement mesurée en kilogrammes. La concentration de soluté est généralement mesurée par le nombre d’unités appelées osmoles dans le plasma. Des sels et divers autres ions sont régulièrement passés à travers le corps à des niveaux qui peuvent augmenter ou diminuer rapidement. Une augmentation de l’osmolarité plasmatique peut être un signe de déshydratation ou de maladie, tandis qu’une diminution significative signifie souvent d’autres problèmes médicaux.
Alors que les deux sont exprimés dans des tailles de volume différentes, l’osmolarité plasmatique peut être calculée mathématiquement à partir de l’osmolalité à l’aide d’une équation. Le calcul de l’osmaolarité d’une solution comprend généralement un nombre qui tient compte de la dissociation de la solution des particules de soluté. Le nombre de particules, la concentration de soluté et une valeur représentant le type réel de matériau dissous dans la solution sont également inclus. Un instrument appelé osmomètre est utilisé pour mesurer la propriété et d’autres caractéristiques d’un fluide.
L’osmolarité du plasma influence généralement le passage de l’eau à l’intérieur et à l’extérieur des membranes cellulaires. La membrane semi-perméable d’une cellule est typiquement régulée par l’osmolarité du fluide à l’extérieur d’elle étant égale à celle entre les deux. Lorsque l’osmolarité augmente, l’hormone antidiurétique (ADH), normalement sécrétée par l’hypothalamus dans le cerveau, est généralement sécrétée. Cela peut inciter le corps à réabsorber l’eau, ce qui entraîne une concentration plus faible de plasma sanguin et une concentration plus élevée d’urine. L’hormone est parfois sécrétée en plus grande quantité que la normale, en particulier chez les personnes atteintes de certaines formes de diabète.
Les modifications des taux d’ADH affectent généralement la façon dont les reins contrôlent l’excrétion d’eau, et les modifications de l’osmolarité plasmatique peuvent être adaptées en 20 minutes. En plus de l’osmolarité plasmatique, le niveau de particules dissoutes dans l’urine et les selles peut être mesuré. Des conditions telles que la déshydratation, les maladies rénales, l’insuffisance cardiaque et l’hyperglycémie sont parfois diagnostiquées en surveillant la concentration de soluté de ceux-ci. Des changements importants de l’osmolarité peuvent interférer avec la fonction cellulaire et le volume interne, et les cellules peuvent même mourir si l’effet est suffisamment important.
Si l’osmolarité plasmatique n’augmente que de 2 %, cela peut provoquer la soif. Une mesure supplémentaire, appelée écart osmotique, est effectuée en comparant la différence entre une mesure de laboratoire et le calcul réel. Lorsque cela augmente, cela peut indiquer l’ingestion de divers autres composés, tels que le méthanol.