Un genre des six espèces de palmiers éventails, le borassus, ou palmier palmyra, est un palmier largement cultivé originaire d’Asie, d’Afrique et de Nouvelle-Guinée. Borassus peut être identifié par ses feuilles en forme d’éventail, qui peuvent atteindre des longueurs allant jusqu’à 10 pieds (environ 3 m). L’arbre atteint souvent des hauteurs d’environ 100 pieds (30 m) et la durée de vie de l’arbre peut aller jusqu’à 100 ans. Le palmier borassus est une source précieuse de nourriture, de bois et de chaume pour les projets de tissage. Les habitants des régions où poussent les palmiers borassus traitent chaque partie de l’arbre, et ses utilisations se comptent par centaines.
La variété asiatique de palmier palmyre du borassus est appelée karpaha, l’arbre céleste, par les indigènes du Tamil Nadu, en Inde. Il est tenu en haute estime en raison de sa polyvalence et de sa durabilité, et c’est l’arbre officiel de cet état. Au Cambodge, le borassus est l’emblème national de la flore, avec de nombreux arbres poussant autour du temple d’Angkor Wat. Le borassus n’a pas été cultivé avec beaucoup de succès en Amérique du Nord ou en Europe en raison de sa sensibilité au froid. Le temps de maturité des arbres peut prendre jusqu’à 20 ans.
L’un des principaux aspects du palmier palmyre est sa source de nourriture. Les jeunes plants sont cueillis, bouillis et consommés comme un type de légume. Le repas peut être préparé en rôtissant et en pilant les tiges des plantes. Les graines et les fruits de l’arbre mature peuvent être transformés et consommés de diverses manières. Le sucre javanais, appelé gula jawa en Indonésie, est produit à partir du fruit et est largement utilisé dans la cuisine javanaise.
Le bois récolté du palmier borassus est de couleur presque noire. Durable, lourd et dur, le bois de palmier de palmyre est souvent utilisé dans la construction des pilotis des quais. Les fibres des tiges de l’arbre ont été utilisées pour les clôtures et les cordages, en raison de sa résistance et de sa durabilité. La sève des arbres est utilisée en médecine comme laxatif.
Dans l’Inde ancienne, les feuilles de palmier de palmyre étaient utilisées comme un type de papyrus. Après que les feuilles mûres aient été assaisonnées et conservées par un processus ardu d’ébullition avec du curcuma et de l’eau salée, les feuilles séchées ont été polies avec de la pierre ponce et coupées en gerbes de quatre pages. Après avoir été écrites, les pages ont été enroulées et attachées. Aujourd’hui, les feuilles du borassus fournissent principalement du matériel de chaume et de tissage pour les chapeaux, les parapluies, les paniers et les nattes, donnant aux résidents locaux beaucoup de matière première pour produire des marchandises qu’ils peuvent vendre sur le marché local.