Quand quelqu’un se réfère à quelqu’un d’autre comme à l’écerveau, cela signifie que l’individu à l’écerveau n’a guère plus de sens qu’un lièvre, en particulier un lièvre pendant la saison des amours. Les lièvres, proches parents des lapins, sont légendaires pour être extrêmement volages et pas très brillants. Un terme d’argot similaire est birdbrained, ce qui signifie à peu près la même chose, et les deux sont généralement considérés comme peu flatteurs.
La première utilisation documentée de écervelé remonte à 1548, selon l’Oxford English Dictionary. Cependant, la variante hairbrained date à peu près de la même époque. En fait, la variante orthographique n’est pas un terme d’argot totalement différent destiné à suggérer que le cerveau de quelqu’un est fait de cheveux. C’est en fait le reflet de la dispute sur l’orthographe du lièvre, qui a bien duré tout au long des années 1800 dans certains pays anglophones. La plupart des gens considèrent écervelé comme incorrect.
Une personne insensée est stupide, volage, irréfléchie, stupide ou téméraire. L’idée générale est que la personne manque clairement de sens, et peut-être même ridiculement stupide. Parmi d’autres synonymes de écervelé figurent : abruti, dotty, loony, crazy, stupid, softheaded, imbecilic, mad, and sappy, entre autres. Le terme est également utilisé pour désigner une personne ayant une personnalité frivole, insouciante, reflétant un manque de gravité et de sérieux, ainsi qu’une déconnexion avec la réalité.
En plus des personnes, les plans et les schémas peuvent également être appelés insensés. Dans ces cas, alors que l’initiateur du plan peut avoir des qualités rédemptrices, son plan laisse beaucoup à désirer. Certaines personnes peuvent également suggérer qu’un comportement totalement imprévu était le résultat d’un plan insensé, d’une manière qui vise à rappeler gentiment aux gens l’importance de penser à l’avenir. Les gens utilisent aussi parfois le terme plan insensé pour faire référence à leurs propres plans d’une manière autodérision, pour suggérer qu’ils savent qu’un plan semble stupide, mais ils pensent que cela pourrait réellement fonctionner.
En fait, les lièvres ne sont probablement ni plus ni moins brillants que les autres animaux sauvages. Le comportement des lièvres pendant la saison des amours peut sembler erratique ou même fou pour les observateurs humains, mais les lièvres ont sans aucun doute leurs propres agendas, et tout ce qu’ils font semble fonctionner, car ils ne sont pas en danger d’extinction. La nature volage des lièvres est sans aucun doute une réponse protectrice, car une grande sensibilité aux prédateurs et la capacité de courir et de se cacher rapidement garantiraient qu’un animal a plus de chances de survivre aux attaques.