Le caragana, plus communément appelé arbuste de pois de Sibérie, est un genre d’arbustes ou de petits arbres originaires des régions froides et semi-arides de la Sibérie en Russie et de la région de Mandchourie au nord-est de la Chine. Ils ont également été importés et largement plantés au Canada et dans le nord des États-Unis comme brise-vent et haies-écrans. L’arbuste de pois est rustique même dans les sols pauvres, à croissance rapide et tolérant au froid extrême et à la sécheresse; il est capable de prospérer dans des paysages difficiles où de nombreux autres arbres et arbustes ne le peuvent pas. En plus d’aider à prévenir l’érosion éolienne, Caragana fournit également un habitat faunique et des pâturages pour le bétail, en particulier les moutons et les chameaux.
Ce genre comprend plus de 100 espèces d’arbustes et de petits arbres, dont Caragana arborescens est plus communément appelé arbuste à pois de Sibérie ou arbre à pois. ‘Walkeri’ est une variété d’arbuste de pois qui a une forme pleureuse, ce qui le rend plus populaire pour l’ornementation et l’aménagement paysager. ‘Lorbergii’, ‘Nana’ et ‘Pendula’ sont d’autres variétés cultivées comme arbustes ornementaux. Lorsqu’il est utilisé comme ornemental, la forme de l’arbuste peut être modifiée avec une taille sélective au fur et à mesure de sa croissance.
En général, Caragana atteint une hauteur de 10 à 15 pieds (3.1 à 4.6 mètres) avec un écart un peu plus étroit. Il a une forme dressée avec des branches à plusieurs tiges et de petites feuilles ovales. Les feuilles caduques sont d’un vert vif au printemps et en été et jaunissent en automne. De petites fleurs jaunes apparaissent en mai, qui sont remplacées par des gousses allongées pendant l’été. Les gousses deviennent bronzées ou brunes à mesure qu’elles mûrissent et font un bruit sec lorsqu’elles éclatent à la fin de l’été et en automne.
Lorsqu’il est planté en rangées le long des bords des cultures, l’arbuste de pois de Sibérie se développe rapidement en une bordure protectrice dense. Il a également un grand système racinaire ramifié; ces deux qualités font de Caragana un excellent choix pour maintenir le sol en place et réduire l’érosion éolienne des champs. Le caragana peut vivre jusqu’à 50 ans, mais doit être taillé tous les trois ou quatre ans pour conserver son feuillage épais et ses propriétés de protection.
En Chine, Caragana a été largement utilisé dans des projets de remise en état des terres. Les racines étendues protègent contre l’érosion du sable, mais aident également à prévenir l’érosion hydrique sur les coteaux lorsqu’elles sont plantées en terrasses. Le caragana possède également des propriétés de fixation de l’azote et ajoute de la matière organique au sol sous forme de litière de feuilles et de brindilles. Les sols autrefois pauvres ont été améliorés en plantant et en maintenant de grands bosquets d’arbustes à pois.
Caragana est également une source importante de nutrition pour la faune ainsi que pour les troupeaux domestiqués de moutons, de chèvres, de chameaux et de rennes. Dans les climats froids, l’arbuste de pois fournit du feuillage et de l’écorce pendant l’hiver, lorsque les herbes des prairies sont couvertes de neige. Les graines peuvent également être récoltées à l’automne et données au bétail pendant les mois d’hiver. La plante elle-même bénéficie de la « taille » périodique fournie par les animaux au pâturage. La taille favorise une croissance plus épaisse au printemps suivant.