L’érosion fait référence au transport progressif de matériaux autour de la surface de la Terre. Comme il se déplace toujours dans le sens de la pente descendante, il peut en résulter l’usure des éléments naturels. L’érosion est l’un des processus les plus importants qui façonnent la surface de la Terre. En fait, si la Terre était tectoniquement stagnante, ces forces finiraient par aplanir toute la surface de la Terre, créant un océan mondial.
Beaucoup de gens pensent à de mauvaises pratiques d’utilisation des terres lorsqu’ils visualisent l’érosion, car certaines images surprenantes de problèmes causés par la déforestation et le surpâturage ont bien circulé. Cependant, c’est aussi un processus naturel et important, car il déplace les nutriments et façonne des endroits hospitaliers sur terre pour les plantes et les animaux. Le processus est associé à un dépôt, à l’accumulation de roches et de sédiments dans de nouvelles configurations.
Plusieurs processus différents sont impliqués dans l’érosion naturelle. L’altération, le transport et la dissolution sont trois des plus courants, bien qu’ils puissent également être causés par l’abrasion et la corrosion. Le vent, l’eau, la gravité et la glace déplacent les solides à la surface de la Terre selon des schémas en constante évolution. Certains des exemples les plus dramatiques ont été causés par la glace, car elle se déplace un peu comme un fluide, mais elle contient également un pouvoir destructeur considérable lorsqu’elle se dilate et se contracte. Les fjords massifs de Norvège, par exemple, représentent une forme d’érosion glaciaire.
Beaucoup de gens ont remarqué que l’eau est également une puissante force érosive, en particulier pendant les périodes de fortes pluies lorsque les rivières peuvent brunir avec du limon et des sédiments. L’érosion des rivières a été considérablement accélérée par l’activité humaine, qui ameublit la couche arable autour des rivières, la rendant vulnérable au ruissellement. La couche arable riche en nutriments finit par être transportée vers la mer, où elle s’installe finalement sur le plateau continental et la montée continentale pour nourrir diverses créatures marines.
Le vent et la gravité peuvent également être redoutables, surtout lorsqu’ils sont combinés avec de l’eau. Comme on l’a vu lors du Dust Bowl des années 1930, le vent est parfaitement capable de transporter de grandes quantités de matière ; de nombreuses dunes de sable du monde ont été créées par le vent. La gravité est également constamment à l’œuvre, tirant les solides vers le bas et réorganisant lentement l’environnement. Les roches et les coulées de boue sont d’excellents exemples causés par la gravité.
Lorsque la terre est érodée à un rythme lent et naturel, cela peut être une bonne chose. Les solides déplacés se reforment dans de nouvelles zones à mesure que le paysage change progressivement et qu’un nouvel habitat émerge pour une nouvelle flore et une nouvelle faune. Cependant, lorsque l’érosion est extrême, elle peut être destructrice. Les humains sont souvent responsables de cas extrêmes, qui peuvent emporter la majeure partie de la couche arable, laissant derrière eux une couche de saleté et de roche inutilisables. L’érosion d’origine humaine peut également entraîner de grandes falaises et des ravins qui perturbent le paysage.