Le Casse-Noisette est un ballet traditionnellement exécuté à Noël. Contrairement à de nombreux autres ballets, il est populaire pour les enfants comme pour les adultes. Basé sur une nouvelle surréaliste de l’écrivain allemand ETA Hoffmann, Casse-Noisette raconte l’histoire de Clara, une jeune fille qui rêve de vivre des aventures avec un casse-noisette qu’elle reçoit pour Noël. Ce casse-noix est particulièrement adapté à de tels fantasmes car il est fait pour ressembler à un homme, comme c’est la tradition en Europe.
Le compositeur russe Piotr Ilitch Tchaïkovski a écrit la musique de Casse-Noisette en 1891-92. Le ballet a été joué pour la première fois à Saint-Pétersbourg en Russie vers Noël, le 18 décembre 1892. Malgré sa popularité actuelle, le ballet n’a pas immédiatement fait son chemin. En fait, le ballet n’a pas été joué en dehors de la Russie avant une représentation en Angleterre en 1934, et il n’atteindra pas les États-Unis avant dix ans. Alors que le ballet tardait à gagner en popularité, des parties de la musique de Tchaïkovski pour le ballet, collectivement connues sous le nom de The Nutcracker Suite, étaient couramment jouées en concert.
Casse-Noisette a reçu une nouvelle vie du célèbre chorégraphe George Ballanchine du New York City Ballet en 1954. Dans les années 1960, le ballet était un incontournable de Noël et le New York City Ballet a interprété la version de Ballanchine chaque année depuis ses débuts. L’une des innovations de Ballanchine fut de faire jouer aux enfants les rôles de Clara, qu’il rebaptisa Marie, et de Casse-Noisette. Une autre version qui a contribué à cimenter la renommée de ce ballet a été chorégraphiée par le danseur russe Mikhail Baryshnikov, qui a également joué à l’origine le rôle-titre. La version de Baryshnikov, lancée en 1976 et télévisée pour la première fois un an plus tard, a été nominée pour un Emmy et est devenue la vidéo de ballet la plus vendue de tous les temps.
Différentes versions de ce ballet peuvent être vues chaque année à Noël, et des versions plus originales de l’histoire ont également commencé à apparaître. Il y a eu des versions de patinage sur glace, telles que Casse-Noisette de 1983 : une fantaisie sur glace, adaptée pour la télévision. Mark Morris a mis en scène une version satirique du ballet en 1992, intitulée The Hard Nut. En outre, il existe de nombreuses versions animées vaguement basées, telles que The Nuttiest Nutcracker de 1999.