L’antimoine est un élément pur. Certaines formes sont métalliques, tandis que d’autres ne sont pas métalliques. L’antimoine est utilisé pour un large éventail d’applications industrielles, y compris de nombreuses peintures, batteries et caoutchouc. En raison de sa large utilisation dans divers matériaux non recyclables et de ses propriétés toxiques, l’antimoine est souvent évoqué dans le cadre de problèmes environnementaux ou d’assainissement.
L’antimoine a un numéro atomique de 51 et est représenté par le symbole Sb, dérivé du latin Stibium, nom donné au sulfure d’antimoine à l’époque classique. Une étymologie populaire du mot antimoine soutient qu’un moine allemand, Basil Valentine, a jeté une partie de l’élément aux porcs du monastère, qui se sont purgés puis sont devenus très sains et engraissés rapidement. Le moine a décidé que l’élément devait avoir des propriétés curatives, alors il l’a donné à ses frères, qui sont tous morts par la suite de toxicité. Le nom proviendrait alors du français antimoine, qui signifie anti-moine. Bien que cette étymologie soit très romantique, il est plus probable que le nom vienne du grec anti et monos, signifiant simplement pas seul.
L’antimoine fait partie de la classe des éléments connus sous le nom de métalloïdes, qui ont des propriétés à peu près entre celles des métaux et des non-métaux du tableau périodique. L’antimoine est également ce qu’on appelle un semi-métal, qui fait référence à la manière dont il conduit l’énergie – le bismuth et l’arsenic sont également des semi-métaux. D’autres métalloïdes comprennent le silicium, le germanium et le bore.
L’antimoine sous sa forme stable est un élément métallique bleu-blanc, avec une masse atomique de 121.76 g/mol. Il fond à 1167°F (630°C) et constitue un semi-conducteur plutôt efficace. Bien qu’il ait l’air métallique, l’antimoine n’a pas les mêmes réponses chimiques qu’un vrai métal. L’antimoine est également souvent ajouté au plomb pour le rendre plus fort.
L’antimoine est utilisé dans de nombreux contextes différents dans l’industrie, y compris certains médicaments, soudures sans plomb, balles, batteries, plomberie et allumettes. Il est utilisé sous une forme naturelle depuis des milliers d’années, principalement comme médicament, car de petites quantités peuvent tuer certains parasites sans compromettre la santé du receveur. L’antimoine sous forme composée a également des propriétés ignifuges impressionnantes et, par conséquent, est utilisé pour traiter des choses telles que les housses de siège, les jouets et les vêtements pour enfants.
L’antimoine, comme la plupart des métalloïdes, est relativement toxique. Les effets toxiques sont similaires à ceux de l’arsenic, provoquant de graves vomissements et éventuellement la mort. En quantités infimes, le corps peut assez bien traiter l’antimoine, et à petites doses, les effets sont mineurs – étourdissements, vertiges et maux de tête. En raison de son utilisation dans de nombreux produits jetables, l’infiltration d’antimoine dans les sources d’eau est une préoccupation dans de nombreux domaines. L’Environmental Protection Agency le considère comme un élément réglementé en vertu de la Safe Drinking Water Act, et le niveau maximal de contaminant est fixé à six parties par milliard.