Giardia lamblia est une espèce parasite de protozoaires qui a été reconnue pour la première fois comme nuisible dans les années 1970. Globalement, l’infection par cet organisme est responsable d’une grande partie des cas de maladies diarrhéiques. Il a une prévalence allant jusqu’à 42 pour cent dans les pays en développement, et au Royaume-Uni est le parasite le plus courant de l’intestin. Aux États-Unis, G. lamblia est l’agent pathogène intestinal le plus souvent identifié dans l’eau et est présent dans jusqu’à 80 pour cent des approvisionnements en eau du pays provenant des étangs, des lacs et des ruisseaux. Cet organisme est également connu sous le nom de Giardia duodenalis et Giardia intestinalis.
Le cycle de vie du protozoaire Giardia lamblia comporte deux étapes. Dans la première étape, l’organisme vit dans l’intestin grêle humain et est appelé trophozoïte. Après avoir vécu et s’être nourri dans l’intestin grêle, le trophozoïte passe dans l’intestin, où la formation de kystes est déclenchée par le pH neutre. Les kystes de Giardia lamblia sont ensuite excrétés lors des selles.
Les kystes peuvent rester dormants pendant une période de temps considérable, jusqu’à ce qu’ils soient exposés à un pH compris entre 1.3 et 2.7, comme celui qui existe dans l’estomac humain. L’infection d’un nouvel hôte se produit par contact avec des kystes dans des aliments ou de l’eau contaminés, ou par contact direct avec une personne infectée. On pense qu’aussi peu que 10 kystes pourraient être suffisants pour provoquer une infection.
On estime que 15 pour cent des cas d’infection causés par G. lamblia sont asymptomatiques, mais l’excrétion de kystes se produit toujours. Les symptômes de Giardia lamblia sont présents dans environ 50 pour cent des cas. Les symptômes peuvent inclure la diarrhée, des crampes abdominales, des ballonnements et des flatulences. Les personnes atteintes d’une infection chronique peuvent souffrir de malnutrition et une perte de poids allant jusqu’à 15 livres n’est pas rare. Les enfants des pays en développement sont particulièrement exposés au risque d’infection chronique et de malnutrition, ce qui peut entraîner un retard de croissance.
Le traitement standard de Giardia lamblia comprend une cure d’antibiotiques capables de tuer les parasites. Ceux-ci comprennent le métronidazole, l’albendazole et la furazolidone. Les personnes infectées par ce parasite doivent s’assurer qu’elles reçoivent un apport suffisant en liquides et en nourriture.
Il n’y a pas d’exigences alimentaires particulières pour les personnes atteintes d’une infection active, mais la plupart des gens trouvent que les aliments fades tels que le riz, les pommes de terre et les craquelins sont bien tolérés. Après une infection, de nombreuses personnes deviennent temporairement intolérantes au lactose et peuvent avoir besoin d’éliminer les produits laitiers pendant plusieurs mois. Étant donné que les kystes peuvent être transmis par contact de personne à personne, une bonne hygiène est cruciale pour empêcher la propagation de l’infection.