La Gutka est une préparation de noix de bétel et de tabac destinée à être mâchée. Il est originaire du sous-continent indien, où sa consommation est aujourd’hui largement répandue, et s’est ensuite étendu à des zones à forte population indienne. Comme d’autres produits du tabac, la gutka est potentiellement addictive et cancéreuse, et en Inde, certaines mesures ont été prises pour tenter de restreindre sa disponibilité afin de répondre à des problèmes de santé.
En plus des noix de bétel et du tabac, le gutka comprend également un extrait d’acacia appelé catechu et de la chaux éteinte, qui est conçu pour catalyser une réaction chimique lorsque le gutku est mâché, libérant des alcaloïdes dans le mélange pour le rendre plus puissant. Il est également généralement mélangé avec des épices et des assaisonnements, ce qui peut le rendre aigre, piquant ou sucré. Parfois, les herbes ayurvédiques traditionnelles sont utilisées pour donner au gutka une illusion de respectabilité, et les arômes sucrés sont souvent conçus pour plaire spécifiquement aux enfants.
Classiquement, la gutka se présente sous la forme d’une poudre libre qui est insérée dans la bouche, mâchée et finalement recrachée. Comme les autres noix de bétel à mâcher, elle tache fortement, laissant une tache rougeâtre à orange caractéristique sur les lèvres, la langue et les dents, et elle tache également les rues et les trottoirs lorsque les gens la crachent. Gutka est également extrêmement addictif, et grâce à sa teneur en tabac, il peut contribuer au développement de cancers de la bouche et de la gorge.
L’un des plus grands groupes d’utilisateurs de gutka est constitué d’enfants, en particulier dans les quartiers pauvres. Il est également utilisé par des personnes qui essaient d’arrêter de fumer ou des personnes qui souhaitent éviter les conséquences sociales du tabagisme. De nombreux utilisateurs ne savent pas à quel point le gutka peut créer une dépendance, et ils sont très surpris lorsqu’ils tentent d’abandonner cette habitude. C’est aussi un stimulant léger, ce qui le rend attrayant pour les étudiants, les travailleurs postés et d’autres personnes qui peuvent parfois avoir du mal à rester éveillées.
Bien que la gutka ne soit en grande partie pas réglementée en Inde, de nombreux responsables se sont inquiétés de l’utilisation généralisée de la substance au début des années 2000, et pendant une brève période, il y avait en fait une interdiction. La réglementation de la gutka visera probablement à la rendre plus difficile à obtenir pour les enfants et à encourager l’étiquetage pour indiquer ses propriétés cancérigènes et addictives. Dans certaines régions de l’Inde, des campagnes d’éducation ont été lancées pour sensibiliser les enfants aux dangers de la mâcher, mais ces programmes s’adressent principalement aux enfants qui sont activement scolarisés, à l’exclusion des enfants qui n’ont pas accès à l’éducation.