Io est une lune de Jupiter. Avec Callisto, Europa et Ganymède, Io est une lune galiléenne, découverte par l’astronome italien Galileo Galilei à l’aide de l’un des premiers télescopes. C’est la plus intime des lunes galiléennes, l’exposant étroitement à la puissante magnétosphère et au rayonnement ambiant de Jupiter. En raison du réchauffement dû aux marées de son orbite autour de Jupiter, Io est l’un des corps les plus géologiquement actifs du système solaire, avec plus de 400 volcans.
Lorsque le vaisseau spatial Voyager a vu pour la première fois des preuves de volcanisme sur Io, il s’agissait de la première découverte de volcanisme sur un monde extraterrestre et a provoqué une grande excitation dans la communauté scientifique. La surface inhabituelle sans cratère d’Io en a fait l’une des lunes joviennes les plus fascinantes pour les scientifiques planétaires. Couverte de gelées de soufre et de dioxyde de soufre, mais avec un mince noyau de silicate, la surface criblée de volcans d’Io fait penser à une pizza jaune. Sur l’hémisphère arrière d’Io, un énorme volcan, Pelé, est en éruption constante, entouré d’un gigantesque anneau rouge de retombées volcaniques. C’est l’éruption de Pelé qui a d’abord alerté les scientifiques que Io était volcaniquement actif.
L’activité géologique intense d’Io lui a donné des montagnes plus hautes que le mont. Everest. Boösaule Montes a des sommets de plus de 10 miles de haut. Au total, Io compte environ 150 montagnes.
Bien qu’elle manque de véritables cratères, Io est recouverte de petites dépressions volcaniques appelées paterae, d’après une sorte de cuvette romaine peu profonde. Ces dépressions sont généralement délimitées par des falaises abruptes et ressemblent à des caldeiras terrestres, bien que le mécanisme de formation semble être différent et soit encore insaisissable. La plus grande patère mesure 125 milles de diamètre. En 1999 et 2000, la sonde Galileo a observé des coulées de lave actives près des patères.
Lorsque la sonde New Horizons a dépassé Io le 1er mars 2007 en route vers Pluton, elle a observé l’éruption dans la région volcanique de Tvashtar Paterae, un panache atteignant 330 km de haut et crachant du magma sulfurique sur une région similaire. Si Io avait beaucoup d’atmosphère, ça sentirait mauvais. Les éruptions de soufre constantes signifient que Io sera tout un défi pour les colons humains. Pour rendre Io habitable, il faudrait probablement que son orbite soit ajustée pour l’éloigner de Jupiter, apaisant sa géologie hadéenne.