Le konzo est une forme de maladie d’origine alimentaire. La plante de manioc fait partie de l’alimentation des populations de certains pays d’Afrique, mais la plante contient naturellement du cyanure. Lorsqu’elle est mal traitée, la teneur en cyanure peut provoquer une paralysie permanente des jambes et d’autres symptômes indicatifs du konzo.
Les racines de la plante de manioc sont les parties comestibles, et les gens dans des endroits comme la Tanzanie, la République démocratique du Congo et le Mozambique broient les racines en farine de manioc. À partir de cette farine, ils font une bouillie, connue sous le nom d’ugali. Les méthodes traditionnelles de transformation du manioc éliminent la teneur en cyanure.
Dans les situations où la nourriture est rare en raison de la sécheresse, le manioc est une importante source d’énergie, car la plante résiste à la faible disponibilité en eau. La faim peut également encourager les cuisiniers à rogner sur la transformation du manioc. Le risque de konzo peut également être accru en période de sécheresse car la concentration de cyanure dans les racines peut augmenter.
L’empoisonnement au cyanure peut être mortel. Il peut également provoquer des diarrhées et des vomissements, ainsi que des maux de tête et des étourdissements. La forme d’empoisonnement au cyanure que prend le konzo est une paralysie permanente des jambes due à des dommages aux neurones moteurs du système nerveux central. D’autres symptômes peuvent également être présents.
La paralysie apparaît quelques semaines après que la personne a mangé du manioc à forte teneur en cyanure. Il ou elle peut également éprouver des problèmes de vision ou des difficultés à parler ou à bouger les bras et les mains. Les jambes peuvent également ressentir des picotements et les pieds froids. Certains symptômes peuvent s’améliorer avec le temps, avec un risque d’épisodes récurrents, mais la paralysie est permanente. Les patients Konzo peuvent cependant être capables de marcher à l’aide de béquilles.
Une maladie qui peut être confondue avec le konzo est la paraparésie spastique tropicale. Il provoque une paralysie similaire mais n’a aucun rapport avec l’ingestion de manioc. Elle est en fait causée par le virus lymphotrophique des cellules T de type 1 (HTLV-1).
Une forme de transformation qui réduit efficacement la teneur en cyanure du manioc est promue par le Réseau des maladies du cyanure et du neurolathyrisme (CCDNN) en Afrique. Ce traitement consiste à ajouter de l’eau au manioc et à le laisser étalé en une fine couche pendant deux heures au soleil, ou cinq heures à l’abri du soleil, avant de l’utiliser pour faire de la bouillie de manioc. Le cyanure de la plante s’évapore sous forme de gaz cyanure d’hydrogène, après quoi le CCDNN affirme que le manioc est alors propre à la consommation.