La variole est un virus infectieux aigu qui a dévasté de nombreuses populations historiquement. Alors que les inquiétudes concernant le bioterrorisme augmentent à la fin du 20e siècle, certaines personnes se sont demandé si ce virus existait toujours. La réponse courte est oui, mais la réponse longue est un peu plus compliquée.
En 1967, l’Organisation mondiale de la santé (OMS) a annoncé une campagne mondiale pour éliminer la variole par la vaccination. De nombreux employés de l’OMS ont parcouru le monde, à la recherche de cas de maladie d’origine naturelle et à la vaccination de la population environnante pour empêcher sa propagation. En 1979, l’OMS a annoncé que le dernier cas sauvage avait été documenté, vainquant efficacement la maladie. Cependant, plusieurs laboratoires ont conservé des échantillons de la maladie à des fins de recherche et de développement de vaccins.
Les scientifiques ont fait valoir que les échantillons de virus vivants dans les laboratoires ne devraient pas être détruits, car ils pourraient un jour être nécessaires à la recherche. Si, par exemple, quelqu’un réussissait à fabriquer la variole, peut-être à partir de croûtes vaccinales recueillies avant 1979, cela constituerait une grave menace de bioterrorisme. De plus, un virus de la variole naturel pourrait potentiellement évoluer vers une maladie mortelle, auquel cas des échantillons de variole à des fins de comparaison pourraient être très utiles lors de la mise au point d’un vaccin.
En conséquence, il a été convenu que deux laboratoires conserveraient des échantillons, un aux États-Unis et un en Russie. Le stock américain du vaccin est situé au siège des Centers for Disease Control (CDC) à Atlanta, en Géorgie, où il est étroitement surveillé et son intégrité est périodiquement vérifiée. Le stock russe est conservé en Sibérie, au Vector State Research Center for Virology and Biotech, et ces échantillons sont également censés être étroitement surveillés, bien que certaines organisations internationales aient soulevé des questions sur la sécurité de l’emplacement.
Certains scientifiques craignent également que d’autres pays aient en fait des échantillons du virus ou qu’ils aient accès à des croûtes de vaccin, qui contiennent un petit réservoir d’ADN qui pourrait être séquencé. Certains de ces échantillons peuvent également provenir de Vector, qui a eu des problèmes de sécurité. Dans les années 1990, cela a conduit à une inquiétude mondiale accrue concernant le bioterrorisme, car une grande partie de la population n’avait pas été vaccinée contre la maladie. Il a également été suggéré que le vaccin pourrait ne pas durer toute une vie, de sorte qu’une grande partie du monde pourrait être vulnérable.
Pour cette raison, plusieurs pays ont vérifié leurs stocks de vaccins, pour s’assurer qu’ils sont toujours bons. En outre, plusieurs entreprises conservent des échantillons d’une partie du virus pour les utiliser dans la fabrication de vaccins, garantissant que la variole pourrait être rapidement traitée si elle réapparaissait.