Kudzu (Pueraria montana) est un membre de la famille des haricots qui a été appelée « La vigne qui a mangé le sud ». On sait que les vignes poussent de 1 pied (0.3 m) par jour pendant les mois d’été, étouffant les nutriments et la lumière du soleil pour les arbres et les plantes voisins. Des milliers d’acres de terres dans le sud-est des États-Unis ont été envahis par le kudzu depuis sa première importation en 1876.
La plante est originaire de Chine et du Japon, où elle est utilisée pour les thés médicinaux, l’alimentation animale et un remède populaire contre l’alcoolisme. En 1876, des représentants du Japon ont apporté du kudzu à la célébration du centenaire des États-Unis qui s’est tenue à Philadelphie, en Pennsylvanie. Il a été utilisé dans le cadre d’une plus grande exposition de plantes japonaises à fleurs. La plante a attiré l’attention d’un propriétaire de pépinière de Floride, qui a ramené des échantillons chez lui pour une étude plus approfondie. Peu de temps après, les jardiniers du Sud ont commencé à le planter comme couvre-sol protecteur et feuillage décoratif dans les jardins.
Pendant la Dépression, le gouvernement américain a embauché des hommes pour planter du kudzu dans les fermes afin d’éviter une érosion coûteuse des sols. Les conditions climatiques dans le Sud étaient bien meilleures pour la croissance du kudzu qu’au Japon ou en Chine, alors les vignes ont commencé à pousser à un rythme phénoménal. La croissance incontrôlée a conduit à des hectares de forêts et de terres agricoles de valeur devenant essentiellement sans valeur. En 1953, elle a été déclarée mauvaise herbe officielle par le gouvernement américain.
Cela ne veut pas dire que le kudzu n’a aucune qualité rédemptrice. Les feuilles sont une source de nourriture très populaire pour les animaux de pâturage tels que les chèvres et les moutons. Les vignes peuvent être tissées dans des paniers et autres objets décoratifs. Les fleurs, qui apparaissent généralement à la fin de l’été, sont très parfumées et peuvent donner une sorte de confiture comestible. Les scientifiques tentent actuellement de développer un traitement viable pour les alcooliques à partir des racines de la plante.
L’éradication du kudzu est devenue une occupation à plein temps pour de nombreux Sudistes, mais la plante s’est avérée notoirement difficile à tuer. Même avec les meilleurs herbicides disponibles, cela peut prendre jusqu’à dix ans pour réussir à tuer une vigne. La saison d’hiver dans le Sud n’est pas assez froide ou assez longue pour la geler jusqu’à la soumission. Les approches les plus courantes pour contrôler la croissance du kudzu consistent à introduire des animaux au pâturage dans la région et à récolter mécaniquement les plantes et les revendre à des passionnés.
Les visiteurs du sud-est des États-Unis qui souhaitent voir le kudzu en action devraient chercher à ouvrir les champs le long de l’autoroute. Les grandes feuilles vertes qui recouvrent entièrement les arbres, les lignes électriques et les structures abandonnées font partie du système viticole. À la fin de l’été, de petites fleurs devraient apparaître, accompagnées d’un parfum agréable. Dans certaines parties du Grand Sud, des hectares entiers de terres ont été complètement envahis, créant un paysage vert surréaliste.