La barbe du vieil homme peut désigner plusieurs types de plantes. Les feuilles de ces plantes pendent généralement et ressemblent souvent à la barbe d’un vieil homme. Plusieurs espèces de lichens portent ce surnom. Certains arbres, arbustes et plantes grimpantes portent également ce surnom.
Dans le genre Usnea, il existe une variété d’espèces végétales qui portent le surnom de barbe du vieil homme. Certaines de ces espèces sont également appelées familièrement le lichen de la barbe. Un lichen est un type de plante qui est essentiellement une combinaison de champignons et d’algues. On le trouve souvent sur les rochers et les arbres.
Ces plantes ressemblent à la barbe d’un vieil homme car elles ont un feuillage suspendu ou drapé qui est vert ou gris. Ces types de lichen poussent en Europe, en Asie et en Amérique du Nord et du Sud. Les usages de la barbe de vieillard sont principalement médicaux. De nombreuses espèces ont par exemple des propriétés antivirales et antibactériennes. Ils sont souvent utilisés comme remèdes à base de plantes pour les humains ainsi que pour la faune.
La mousse espagnole, ou Tillanda useoides, est une autre plante qui porte le surnom de barbe du vieil homme. Cette plante à fleurs ressemble beaucoup à certains des lichens mentionnés ci-dessus, mais on la trouve généralement drapée dans les arbres du sud-est des États-Unis. Dans le passé, il a été utilisé pour l’isolation, le paillis et le rembourrage de matelas. Il a même été utilisé pour rembourrer certains des premiers sièges d’automobile. Aujourd’hui, on le trouve dans les magasins d’artisanat, et de nombreuses personnes l’utilisent pour ses qualités décoratives.
Clematis aristata est un arbuste grimpant qui est aussi parfois appelé barbe de vieil homme. Il est originaire des forêts australiennes. Les fleurs en forme d’étoile sur cette plante sont généralement blanches ou blanc cassé, et elles peuvent atteindre 3 centimètres (7.6 pouces). De nombreux jardiniers aiment faire pousser ce type de barbe de vieillard, car elle se porte bien dans les zones ombragées. S’il n’est pas entretenu correctement, cependant, il peut étouffer d’autres plantes.
La Nouvelle-Zélande possède également une plante surnommée la barbe du vieil homme, connue scientifiquement sous le nom de Clematis vitalba. Les fruits de cette plante ont des touffes blanches fluides qui peuvent ressembler à une barbe blanche lorsqu’il y en a plusieurs ensemble. Puisqu’elle peut se propager et croître rapidement, Clematis vitalba est maintenant considérée comme une espèce envahissante.