La berce du Caucase est une grande plante originaire d’Asie qui a fait le tour du monde. Il peut atteindre une hauteur de 15 à 20 pieds (4.5 à 6 m) avec une tige d’un diamètre de 2 à 4 pouces (5 à 10 cm). Les feuilles de cette plante atteignent environ 5 pieds (1.5 m) de largeur. Il a des fleurs en ombelles blanches et en dentelle qui peuvent atteindre un diamètre de 2.5 pieds (0.7 m).
Cette plante a été introduite aux États-Unis vers 1917 comme plante ornementale de jardin. Il a échappé à la culture et s’est bien établi dans de nombreuses régions du pays. On le trouve abondamment dans la partie ouest de l’État de New York, du Connecticut et du Massachusetts. Il fleurit également sur la côte ouest des États-Unis dans l’Oregon et à Washington, ainsi qu’au Canada et dans toute l’Europe.
Les berces du Caucase sont très adaptatives et peuvent prospérer dans un large éventail d’habitats. Il vit sur les berges des rivières, près des ruisseaux, au bord des routes, dans les terrains vagues, dans les cours et les jardins ou dans tout autre endroit frais et humide. Il se propage assez lentement, mais de façon persistante.
Les humains devraient éviter la berce du Caucase. Il sécrète une sève toxique claire qui rend la peau très sensible aux rayons ultraviolets (UV). Le contact avec la sève entraîne rapidement des cloques douloureuses, des brûlures au troisième degré et des cicatrices permanentes. Si l’un d’eux entre en contact avec les yeux, cela peut provoquer une cécité temporaire ou parfois même permanente. La berce du Caucase est particulièrement dangereuse pour les enfants, qui sont attirés par les zones où cette plante aime pousser. Sa grosse tige creuse séduit certains pour les armes de fortune et les tire-pois.
La berce du Caucase est dangereuse non seulement pour les humains, mais aussi pour l’environnement. En tant qu’espèce envahissante, elle détruit les plantes indigènes et perturbe les écosystèmes en rivalisant avec d’autres plantes pour la lumière du soleil, l’espace et les nutriments. Cela affecte à son tour la vie animale en réduisant l’approvisionnement alimentaire dérivé d’espèces végétales indigènes.
Lorsque cette plante meurt à l’automne, elle contribue à l’érosion des sols le long des berges des rivières et des ruisseaux où elle pousse. Comme elle remplace les espèces indigènes dont les racines restent normalement et maintiennent le sol en place, la berce du Caucase fait que le sol dans lequel elle pousse est facilement emporté. Il contribue également à l’érosion éolienne dans certains de ses habitats pour la même raison.
Aux États-Unis, la berce du Caucase figure sur la liste des mauvaises herbes nocives du gouvernement fédéral et toute autre importation de cette plante est illégale. Il est également illégal de transporter la plante d’un État à l’autre ou même à l’intérieur d’un État. En plus d’essayer d’empêcher une nouvelle introduction de la plante, les tentatives de contrôle de la berce du Caucase comprennent l’utilisation d’herbicides et l’élimination mécanique, qui ne sont que très peu efficaces en raison de la rusticité et des capacités d’adaptation de la plante.