Une catastrophe malthusienne est une situation dans laquelle une société revient à un niveau d’existence de subsistance en raison de la surexploitation de ses ressources agricoles disponibles. Il existe de nombreux noms alternatifs pour cette situation ; certains y font référence comme une crise, un piège ou une catastrophe malthusienne, par exemple. Certains théoriciens pensent également que toute société a une limite malthusienne, un point de basculement démographique qui déclenchera une telle crise. Le concept d’un contrôle malthusien des niveaux de population a été largement débattu, en particulier au 20e siècle, la population humaine en croissance rapide suscitant des inquiétudes pour certaines personnes.
L’idée d’une catastrophe malthusienne a été avancée par Thomas Malthus dans Un essai sur le principe de la population en 1798. Malthus a souligné que les populations humaines ont tendance à croître de façon exponentielle, tandis que les capacités des ressources agricoles ont tendance à croître de manière arithmétique. En utilisant ces modèles, Malthus a prédit qu’à un certain point, les exigences d’une population humaine dépasseraient les capacités agricoles. Ceci, à son tour, déclencherait des changements sociaux radicaux, y compris le déclin de la population et, selon Malthus, un état de misère.
L’histoire de plusieurs cultures semble suggérer qu’une catastrophe malthusienne peut être une menace bien réelle ; des sociétés telles que l’île de Pâques ont utilisé toutes leurs ressources disponibles et se sont effondrées, par exemple. La surpopulation est également clairement liée aux épidémies de maladies, à la famine et aux troubles sociaux. Certaines personnes pensent cependant que Malthus a simplifié à l’excès la question et qu’il existe peut-être des moyens de s’adresser à une population croissante sans causer de misère. D’autres suggèrent que la disparité croissante entre les nations du premier et du tiers monde indique qu’une catastrophe malthusienne est peut-être déjà en train de se produire.
Les inquiétudes concernant la croissance de la population mondiale ont conduit à de nombreuses études sur la population mondiale, y compris des estimations de la population mondiale à partir de périodes antérieures à la tenue de registres. Ces estimations montrent un taux de croissance exponentiel, mais au 20ème siècle, ce taux de croissance est devenu hypoerexponentiel, ce qui signifie qu’il a augmenté encore plus radicalement. Cependant, dans le monde développé, les populations sont en réalité en déclin ; cela signifie que la croissance est concentrée dans les pays en développement, ce qui pourrait entraîner de graves problèmes à l’avenir.
Les pays développés utilisent également une quantité disproportionnée de ressources, ce qui met encore plus de pression sur les pays en développement. Si une catastrophe malthusienne émerge, les personnes qui soutiennent cette théorie de la population prédisent qu’elle apparaîtra dans les pays en développement. Certaines parties du Tiers-Monde sont déjà aux prises avec la famine, la maladie et la violence, ce qui signifie que ce point de basculement pourrait être proche.