La cellulase est un groupe d’enzymes qui dégradent le polysaccharide végétal appelé cellulose, un composant structurel des parois cellulaires végétales. Il est produit par des micro-organismes, tels que des agents pathogènes des plantes, pour briser ces parois cellulaires, et par des plantes pour aider les fruits à se ramollir à mesure qu’ils mûrissent. La cellulase est utilisée en médecine pour traiter les phytobézoards. Ce sont des amas de matières végétales non digestibles, qui contiennent fréquemment de grandes quantités de cellulose, qui peuvent se former dans le tractus gastro-intestinal. La formation de tels bézoards peut mettre la vie en danger.
La cellulose est une longue chaîne linéaire de molécules de glucose qui confère une rigidité aux parois cellulaires des plantes. Les unités de glucose sont connectées dans une configuration bêta, ce qui les rend difficiles à dégrader. Ceci contraste avec les polysaccharides d’amidon et de glycogène, qui sont également de longues chaînes de glucose. Ces molécules sont ramifiées et liées dans une configuration alpha, ce qui rend le glucose beaucoup plus accessible. Les humains ne produisent pas de cellulases, ce qui rend difficile la digestion de la cellulose.
Étant donné que les humains digèrent mal la cellulose, elle est généralement excrétée dans les selles en tant que composant des fibres végétales. Parfois, cependant, il peut s’accumuler dans l’œsophage, l’estomac ou les intestins des personnes sensibles. Il forme généralement une masse connue sous le nom de phytobézoard. Un autre type de bézoard est un trichobézoard, ou une touffe de cheveux formée lorsqu’une personne a envie de manger des cheveux. Il existe également des pharmacobézoards, qui sont des agrégats de médicaments.
La formation de bézoards est rare, mais les phytobézoards sont le type le plus courant. Parmi ceux-ci, les kakis sont la source la plus courante. Il existe même un terme spécial pour les bézoards causés par le kaki. Ils sont connus sous le nom de disopyrobezoars.
Les symptômes d’avoir un phytobézoard sont souvent vagues, y compris une sensation générale d’inconfort gastrique. Devenir rassasié rapidement, avoir des ballonnements abdominaux, une anorexie et une perte de poids sont des symptômes supplémentaires. Une endoscopie est le meilleur moyen de diagnostiquer un bézoard, qui est souvent manqué par les lavements barytés.
Il y a un avantage supplémentaire à utiliser une endoscopie pour le diagnostic. Si un phytobézoard est détecté, il peut être traité immédiatement avec une injection de cellulase. Il s’agit d’une amélioration par rapport au traitement précédent, qui consistait à faire boire à un patient une solution de cellulase dans de l’eau pendant deux à sept jours. Il ne semble pas y avoir d’effets néfastes de ces traitements, qui sont généralement très efficaces.
Certains individus sont plus susceptibles de développer des bézoards. Il s’agit notamment des patients dont la mobilité ou l’anatomie gastro-intestinale est altérée. Les personnes dont une partie de l’estomac a été retirée sont particulièrement sensibles, tout comme les diabétiques qui souffrent de gastroparésie ou de lésions des nerfs de l’estomac, en particulier s’ils suivent un régime riche en fibres. Les patients atteints de mucoviscidose, du syndrome de Guillan-Barré, d’hypothyroïdie, d’insuffisance rénale et de plusieurs autres affections sont également vulnérables.
Les personnes qui ont subi l’élimination d’un phytobézoard doivent faire attention à leur régime alimentaire pour éviter une récurrence de cette maladie. Il est important de ne pas avoir une alimentation riche en fibres, et surtout d’éviter les crudités et les agrumes. Les laxatifs en vrac, tels que le psyllium et le perdium, devraient également être évités par les personnes à haut risque.