La chorée rhumatismale est un symptôme possible du rhumatisme articulaire aigu chez l’enfant. Elle se caractérise par des secousses et des contractions musculaires involontaires, une faiblesse musculaire généralisée et une mauvaise coordination. De nombreux patients qui développent une chorée rhumatismale présentent également d’autres symptômes associés à l’infection bactérienne sous-jacente, tels que des éruptions cutanées, des maux de gorge et de fortes fièvres. L’infection peut généralement être guérie en moins de deux semaines avec des antibiotiques oraux ou intraveineux, mais les symptômes de la chorée rhumatismale peuvent persister pendant plusieurs mois après les soins médicaux. La plupart des enfants qui reçoivent un traitement précoce ne présentent pas de complications graves et durables.
Les infections graves à streptocoques telles que l’angine streptococcique et la scarlatine qui ne sont pas traitées immédiatement peuvent induire des symptômes de rhumatisme articulaire aigu. La chorée se produit lorsque des bactéries envahissent le système nerveux central, déclenchant une réponse inflammatoire du système immunitaire. À mesure que l’inflammation s’aggrave, les sites récepteurs des neurotransmetteurs dans le cerveau sont endommagés et les cellules nerveuses ne peuvent pas communiquer correctement avec les groupes musculaires dans tout le corps. La chorée rhumatismale affecte le plus souvent les jeunes enfants qui vivent dans des régions avec peu ou pas d’accès à des soins de santé de qualité.
La chorée rhumatismale se développe généralement plusieurs jours ou semaines après l’infection initiale. Les premiers symptômes peuvent inclure une faiblesse dans les bras et une incapacité à contrôler les mouvements de la motricité fine. Un enfant peut également développer une démarche maladroite et souffrir de contractions musculaires incontrôlables au niveau du visage, des bras et des jambes. En plus des problèmes musculaires, certains patients subissent des changements psychiatriques, tels que la dépression, une anxiété extrême ou une incapacité à contrôler leurs émotions.
Un médecin peut généralement diagnostiquer la chorée rhumatismale en examinant les symptômes du patient et ses antécédents médicaux. Les tests sanguins peuvent révéler des infections streptococciques actives ou des traces d’anticorps qui suggèrent qu’une infection était présente dans un passé récent. Étant donné que le rhumatisme articulaire aigu peut potentiellement entraîner de graves complications cardiaques, des échographies et des échocardiogrammes sont généralement effectués sur des patients présentant des symptômes de chorée.
La chorée rhumatismale disparaît souvent spontanément après le traitement de l’infection sous-jacente avec des antibiotiques. Une cure prolongée d’antibiotiques peut être administrée même après la résolution des symptômes afin de réduire les risques d’infections streptococciques récurrentes chez les jeunes enfants. Si les symptômes d’un patient sont suffisamment graves pour interférer de manière significative avec sa vie quotidienne, un médecin peut prescrire des médicaments supplémentaires. Des stéroïdes anti-inflammatoires et des anticonvulsivants tels que la carbamazépine peuvent être administrés pour réduire l’activité du système nerveux et permettre aux muscles de se détendre. Dans la majorité des cas, les enfants sont capables de se remettre complètement de la chorée rhumatismale en moins de cinq mois.