En termes simples, la cognition est la capacité de penser. Il va au-delà du souvenir des faits pour considérer comment une personne apprend et utilise ensuite ses connaissances. La cognition permet à l’individu de donner un sens à ce qu’il voit, entend et ressent afin qu’il puisse réagir de manière appropriée, planifier à l’avance et apprendre de ses erreurs. Par exemple, si un homme touche une clôture électrique, il évitera instinctivement cette zone à moins qu’il n’ait besoin de la traverser pour une raison importante, comme par exemple pour sauver quelqu’un. Dans ce cas, ses capacités cognitives lui permettront d’élaborer un plan pour tenter de contourner la clôture en toute sécurité et d’atteindre la personne.
La cognition peut être décomposée en trois éléments essentiels : la capacité d’identifier les caractéristiques saillantes d’une situation, l’organisation de l’expérience passée ou de nouvelles informations dans un plan ou une idée et la capacité de prendre des décisions, des évaluations ou des jugements. Chacune de ces fonctionnalités s’appuie sur la précédente. Cela signifie que les jugements et les décisions sont souvent basés sur l’expérience passée ou sur une analyse minutieuse de la situation – ou les deux – et les perceptions d’une personne de l’expérience passée sont basées sur sa mémoire d’éléments importants.
La première étape de la cognition est la prise de conscience et la capacité de se concentrer sur les caractéristiques clés d’une situation. Par exemple, à un coin de rue achalandé, une femme peut avoir besoin de décider sur quels éléments se concentrer : le feu de circulation, le mouvement des voitures, son téléphone portable qui sonne ou la douleur au pied gauche. Tous ces éléments peuvent être très importants, mais leur donner la priorité est une tâche cognitive essentielle si elle veut traverser la rue en toute sécurité. La conscience est une tâche développementale très précoce car le développement cognitif ultérieur en dépend. Lorsqu’une personne est consciente, la capacité de se concentrer devient essentielle pour que cette personne puisse recueillir et traiter des informations.
Une fois qu’une personne a choisi les éléments sur lesquels se concentrer, elle utilise ces informations pour former un plan ou esquisser une idée. La personne peut rassembler de nouvelles informations dans une solution à un problème, par exemple en utilisant de nouvelles données pour proposer un nouveau médicament, ou elle peut utiliser la capacité de se concentrer pour analyser une situation et voir où se trouve un problème. Dans les deux cas, la formulation du plan dépend de la capacité de la personne à sélectionner avec précision les caractéristiques saillantes de la situation et à décider quels points de données combiner pour créer une solution ou quels éléments d’une situation pourraient être problématiques.
Prendre une décision ou analyser de manière critique une situation ou une idée constitue souvent l’étape cognitive finale. Bien qu’une décision puisse être le résultat final, le processus de réflexion pour de nombreuses personnes est fluide. En conséquence, la partie analyse critique de la cognition comprend souvent la réévaluation des caractéristiques saillantes et des ajustements au plan d’action proposé. En fin de compte, la cognition est un processus dynamique dans lequel les individus évaluent et évaluent continuellement de nouvelles informations, décident si une action est nécessaire, évaluent cette action et réévaluent ensuite si nécessaire.