Dans l’enregistrement et la transmission visuels, la compression vidéo est une technique utilisée pour réduire la quantité de données dans un fichier vidéo, pour limiter la quantité d’espace de stockage ou de bande passante dont il a besoin. Il est courant dans les médias en ligne et dans la radiodiffusion. La compression vidéo fonctionne sur la même base théorique que les autres types de compression de fichiers, et même la cryptographie, c’est-à-dire qu’une donnée peut être utilisée et réutilisée pour représenter plusieurs données.
Plus précisément, la compression vidéo suppose qu’un morceau de vidéo non compressé contient beaucoup plus de données qu’il n’en faut pour le transmettre de manière satisfaisante. La technologie de compression s’efforce donc d’obtenir un compromis optimal qui équilibre la réduction des données avec la qualité. D’un point de vue technique, la plupart des types de compression vidéo fonctionnent en comparant une seule image vidéo aux images immédiatement avant et après, et en sauvegardant uniquement les parties de l’image qui sont sensiblement différentes. Le niveau de compression peut donc être ajusté en limitant ou en augmentant la différence recherchée par le logiciel de compression. La compression fonctionne mieux lorsque seules de petites sections de la vidéo changent à la fois. Les objets et événements se déplaçant rapidement, tels que les explosions, sont très difficiles à compresser, en raison de leur composition en constante évolution.
La compression vidéo n’est pas un processus sans faille. Avec la plupart des moyens de compression vidéo, plus le niveau de compression est élevé, plus le matériel du lecteur vidéo peut mettre du temps à décoder les données. Cela peut entraîner des problèmes visuels. L’un d’eux, et un écueil courant de surcompression, est connu sous le nom d’artefact, un phénomène dans lequel de petits morceaux statiques des images précédentes de la vidéo restent à l’écran au-dessus de l’image en mouvement. L’artefact est particulièrement courant dans les fichiers vidéo formatés pour Internet et les appareils mobiles, où la qualité visuelle est une priorité secondaire derrière la taille du fichier.
Dans des supports tels que les DVD-Vidéo™ (DVD), dans lesquels une qualité visuelle optimale est l’objectif principal, une vidéo peut toujours être fortement compressée et rester raisonnablement nette. Les nouvelles technologies telles que le Blu-ray™, qui ont des capacités bien plus importantes que les DVD, nécessitent moins de compression et peuvent donc présenter une vidéo de meilleure qualité. Les progrès continus dans les technologies de stockage et de transmission continuent de réduire le besoin de niveaux extrêmes de compression et de mettre l’accent sur une meilleure qualité.
En plus de la compression traditionnelle ou avec perte, il existe également une classe de compression vidéo appelée sans perte. La compression sans perte, comme son nom l’indique, compresse les données sans réellement supprimer aucune information du fichier. Il a une portée limitée et ne peut pas compresser les données au même degré que les techniques avec perte, mais satisfait les besoins de certaines applications qui conservent chaque élément de données du fichier d’origine.