La comptabilité à la valeur de marché est une pratique commerciale dans laquelle la valeur des actifs est évaluée en fonction de ce que ces actifs détiendraient s’ils étaient vendus sur le marché libre, plutôt que de leur « valeur comptable ». Les actifs tels que les titres, les contrats à terme et les prêts peuvent tous être évalués à l’aide de la comptabilité au prix du marché, et cette tactique présente à la fois des avantages et des inconvénients qui doivent être soigneusement examinés. Comme pour les autres pratiques comptables, une fois qu’une personne commence à utiliser la comptabilité mark to market, elle est obligée de le faire pour le reste du temps, sauf autorisation spéciale d’un organisme fiscal. Dans certains cas, les gens sont effectivement tenus d’utiliser cette pratique comptable.
Les racines de la comptabilité mark to market se trouvent dans le marché des contrats à terme, qui a commencé dans les années 1800. Les négociants à terme achètent et vendent des contrats pour des choses qui ne se sont pas encore produites, comme la récolte des récoltes de printemps. La « valeur comptable » de l’actif serait le prix convenu contractuellement au moment de la vente. Cependant, lorsque l’actif est évalué au prix du marché, il serait évalué sur la base de ce qui se passerait s’il était vendu immédiatement sur le marché libre.
Selon l’état du marché, la comptabilité au prix du marché peut créer une situation dans laquelle une personne semble avoir plus d’argent qu’elle n’en a réellement, ou moins. Il en va de même pour les entreprises qui utilisent la comptabilité mark to market. L’avantage de la comptabilité mark to market est que les gens peuvent enregistrer un gain ou une perte sans encourir réellement le gain ou la perte, ce qui peut être utilisé pour réduire une charge fiscale ou pour promouvoir une entreprise auprès des investisseurs.
L’inconvénient de cette pratique est qu’elle suppose que le marché actuel reflète la juste valeur d’un actif. En fait, ce n’est peut-être pas toujours le cas. Une entreprise peut acheter des titres à un prix élevé, par exemple, et s’y accrocher pendant une période basse lorsqu’ils semblent perdre de la valeur, pour les vendre à un prix plus élevé encore plus tard.
Lors de la crise économique survenue en 2008, plusieurs économistes ont suggéré que la comptabilité à la valeur de marché jouait un rôle majeur. Alors que les banques étaient obligées de déprécier des actifs tels que des titres adossés à des créances hypothécaires et des prêts, leur « valeur » a semblé baisser aux yeux des investisseurs, créant une panique. Si les pratiques comptables de l’évaluation à la valeur du marché n’avaient pas été utilisées, certains économistes ont estimé que les banques en faillite auraient pu survivre, car elles n’auraient pas été obligées de déprécier considérablement leur valeur dans des rapports trimestriels.