La consolidation de la mémoire est le processus impliqué dans le codage d’une mémoire afin qu’elle puisse être récupérée plus tard. Sans consolidation, il n’y aurait aucun moyen de stocker des informations dans le cerveau, ce qui est une étape nécessaire pour former et stocker des souvenirs pour une utilisation ultérieure. La consolidation peut être observée dans un large éventail d’espèces animales et les animaux semblent avoir des capacités variables pour former et stocker de nouveaux souvenirs. Un certain nombre de choses peuvent interférer avec la consolidation de la mémoire.
Le processus de consolidation de la mémoire commence en quelques minutes au niveau synaptique lorsque le cerveau rencontre quelque chose et interagit avec lui. La consolidation du système se produit à long terme sur des semaines et des mois, à mesure que le cerveau développe des voies qui peuvent être utilisées pour accéder à une mémoire. La recherche sur le cerveau a démontré qu’au lieu d’être rangés dans un seul endroit, les souvenirs sont en fait répartis dans le cerveau. La consolidation est le processus de rendre les souvenirs accessibles, créant essentiellement une carte ou un index du cerveau afin que les souvenirs puissent être récupérés quand ils sont nécessaires.
Une fois qu’une mémoire a été stockée, elle peut être rappelée à volonté. Au départ, les gens croyaient que les souvenirs étaient stockés de manière permanente. Cependant, les chercheurs ont depuis appris qu’en fait, ils peuvent avoir besoin d’être reconsolidés chaque fois qu’ils sont rappelés. Les souvenirs deviennent «labiles», ce qui signifie qu’ils sont fragiles et peuvent potentiellement être perturbés, lorsqu’ils sont rappelés. La reconsolidation renvoie la mémoire rappelée à sa place correcte dans le cerveau afin qu’elle puisse être réutilisée.
Un certain nombre de fonctions sont impliquées dans la consolidation de la mémoire. L’hippocampe semble jouer un rôle important dans la formation et le stockage de la mémoire. D’autres parties du cerveau peuvent avoir des degrés divers d’implication, selon la mémoire impliquée. Le sommeil paradoxal (REM) semble également aider au processus de consolidation de la mémoire, tandis que le sommeil en général est censé aider le cerveau à se rafraîchir.
Des phénomènes intéressants ont été observés avec l’apprentissage. Alors que la consolidation de la mémoire prend normalement une longue période de temps, des études sur des personnes impliquées dans des tâches d’apprentissage ont montré que le cerveau peut consolider une mémoire avec succès en moins d’une heure dans certains cas. Les méthodes utilisées pour présenter l’information semblent importantes, tout comme le niveau de répétitivité. Répéter les mêmes informations encore et encore peut provoquer des changements synaptiques qui conduisent à une consolidation rapide de la mémoire, expliquant le long rôle de la récitation dans l’apprentissage, des techniques utilisées par les anciens érudits pour mémoriser des poèmes épiques, à celles enseignées aux étudiants modernes pour mémoriser des choses comme les tables de multiplication et le tableau périodique des éléments.