La dérive littorale est un processus naturel décrivant un courant qui se déplace souvent principalement parallèlement au rivage d’une plage. Bien que ce type de phénomène ait toujours existé, il est largement considéré comme une nuisance en raison de la façon dont il peut modifier la plage dans certaines zones. Beaucoup appellent cette dérive l’érosion, car elle déplace les sédiments le long de la plage et peut provoquer des pénuries de sable dans certaines régions. Certaines stratégies ont été utilisées avec succès pour arrêter les effets de la dérive littorale, mais certains estiment que ces tentatives ont finalement été préjudiciables à l’environnement.
Le processus de dérive littorale commence lorsque les vagues frappent la plage. En règle générale, les vagues ne frappent pas le rivage directement, mais en biais. Lorsque le lavage à contre-courant s’éteint, il emporte avec lui du sable. Le courant, qui va dans le même sens que la direction des vagues, emmène une partie de ce sable en suspension vers le bas jusqu’à ce qu’une autre vague le ramasse et le remette sur la plage. Le courant change rarement en raison des vents dominants et, par conséquent, le sable ne revient généralement jamais à son emplacement d’origine.
Le principal problème de la dérive littorale concerne l’enlèvement du sable d’un endroit et son dépôt dans un autre. Bien que de telles choses aident à façonner le rivage naturel et distinct de la plage, elles peuvent être gênantes pour certains propriétaires. Ceux qui ont le plus à perdre sont les propriétaires de stations balnéaires, qui dépendent des gens qui viennent profiter d’une belle plage. Si la dérive prend trop de sable, elle peut en fait ronger les terres permanentes, provoquant une forme d’érosion plus grave qui pourrait éventuellement menacer les structures.
Pour lutter contre l’érosion, l’une des pratiques les plus courantes consiste à construire un mur qui s’étend du rivage à l’océan à un angle de 90 degrés par rapport au rivage. Cela aide à briser le courant et empêche la dérive de se produire. Certains endroits peuvent utiliser des brise-lames construits au large pour arrêter les vagues, mais cette technique brise également les vagues avant d’atteindre le rivage, ce qui peut être souhaitable dans certains endroits.
L’utilisation de barrières physiques pour arrêter la dérive littorale a également suscité la controverse. Certains groupes estiment que la pratique ne permet pas aux flux et reflux naturels de la plage. De plus, une fois qu’une personne en amont construit une jetée pour garder le sable, elle oblige les autres personnes en aval à faire la même action, sinon le sable leur sera retiré mais jamais remplacé par plus de sable en amont. Cela conduit souvent à une longue série de jetées le long du rivage.