Le chromate de zinc, de formule chimique ZnCrO4, est un composé chimique utilisé pour protéger les métaux de la corrosion. Il a été développé par la Ford Motor Company à la fin des années 1920 comme couche d’apprêt. En 1936, il était utilisé par l’industrie aéronautique et l’armée américaine. Bien que ce revêtement soit toujours utilisé, en raison des risques pour la santé et de l’irritation de la peau, des substances moins toxiques et d’autres composés organiques sont remplacés lorsque cela est possible.
Communément pulvérisé dans une cabine de peinture, l’apprêt au chromate de zinc est utilisé pour protéger le métal zingué ou les alliages d’aluminium contenant du zinc. Il fonctionne en interagissant avec la surface du métal lorsqu’il est mouillé. L’apprêt commence à se dissoudre lorsque l’humidité y pénètre et crée un bouclier, ou couche passive, entre le métal et l’apprêt qui empêche la corrosion. Au fil du temps, l’apprêt se dissout complètement et le métal commence à se corroder.
Bien que la composition chimique du chromate de zinc soit importante, il n’y a pas de normes de couleur. La couleur naturelle du composé est jaune verdâtre, mais une variété de pigments sont ajoutés au cours du processus de fabrication pour lui donner la couleur requise par les clients. L’une des couleurs les plus courantes est le rouge rouille, utilisé sur les automobiles. L’industrie aérospatiale utilise couramment les jaunes et les verts.
Étant donné que ce composé est sensible à la lumière, il est mélangé à un pigment noir pour offrir une certaine résistance aux UV. Le résultat est une couleur verte. Au cours des années 1930 et 1940, l’apprêt a été coloré pour indiquer une deuxième couche. Un apprêt non teinté ou jaune indiquait une seule couche, tandis qu’un apprêt teinté serait l’une des autres couleurs.
Le chromate de zinc fait partie d’une collection de composés connus sous le nom de chrome hexavalent. Ces composés du chrome sont cancérigènes et il a été démontré qu’une exposition à long terme provoque le cancer du poumon. Il est toujours utilisé dans les industries automobile et aérospatiale, mais depuis 2000, des substituts moins toxiques sont utilisés lorsque cela est possible.
Aux États-Unis, l’Occupational Safety and Health Administration (OSHA) réglemente les limites d’exposition et les exigences en matière d’équipement de sécurité. La limite d’exposition personnelle de l’OSHA pour le chromate de zinc est de 0.1 milligramme par mètre cube d’air. L’OSHA exige une surveillance du lieu de travail et une surveillance médicale des travailleurs pour les protéger de l’exposition. Un équipement de protection individuelle est également requis pour éviter l’exposition.
Il existe des substituts plus sûrs pour les inhibiteurs de corrosion au chromate de zinc. Ceux-ci comprennent les phosphates de zinc et de calcium. Ces composés éliminent les dangers des chromates et fonctionnent toujours bien pour prévenir ou retarder la corrosion.