La Convention de Philadelphie, maintenant souvent appelée la Convention constitutionnelle, était une réunion tenue en 1787 par des délégués des 13 États qui composaient alors les États-Unis. Au début, le but de la convention était d’aborder les problèmes que le gouvernement fédéral avait de gouverner les États et de rester financièrement sain en vertu des dispositions des articles de la Confédération, qui étaient le code en vigueur pour le gouvernement depuis 1777. Ce qui s’est réellement passé à la Convention de Philadelphie était la formation d’un nouveau plan de gouvernement, qui a été décrit dans la nouvelle constitution des États-Unis. Créée par des compromis trouvés par des délégués proposant différents plans, la Constitution a renforcé le gouvernement fédéral et reste le document qui définit la loi américaine à ce jour.
Cherchant un moyen de résoudre les problèmes inhérents aux articles de la Confédération, le Congrès continental a accepté de se réunir à Philadelphie à la Pennsylvania State House en mai 1787. Les articles ont été adoptés en 1777, juste un an après que les États-Unis ont déclaré leur indépendance de la Grande-Bretagne. , mais ils se sont avérés inefficaces à mesure que le pays grandissait. Ils ont donné peu de pouvoir au gouvernement fédéral pour réglementer l’action des États, et sans la capacité de taxer, le gouvernement central était essentiellement en faillite au milieu des années 1880. Cela a rendu les États-Unis vulnérables, car leur capacité à financer une armée aurait été sérieusement mise en doute si une autre guerre majeure avait éclaté.
Le 25 mai 1787, des délégués de 12 des 13 États sont arrivés et ont immédiatement élu George Washington pour servir comme président de la Convention de Philadelphie. Alors que le but de la convention était techniquement de résoudre les problèmes des articles de la Confédération, de puissants délégués comme James Madison et Alexander Hamilton ont vu la convention comme une opportunité de rédiger un document qui remplacerait les articles et renforcerait les États-Unis à l’avenir. Les délégués ont convenu que ces délibérations se tiendraient dans le secret absolu.
Madison a rédigé ce qui allait devenir le Virginia Plan, un plan qui proposait de renforcer le rôle du gouvernement central et son pouvoir de régner sur les États en créant une nouvelle branche législative dans laquelle les États seraient représentés en fonction de leurs populations respectives. Les petits États ont hésité et William Paterson du New Jersey a rédigé un plan concurrent qui a maintenu les droits des États au premier plan et a simplement renforcé le pouvoir du Congrès continental. Tout au long de l’été 1787, des compromis sont trouvés entre ceux qui défendent les droits des États et ceux qui veulent un gouvernement fédéral plus fort.
Un élément clé du document final était le compromis proposé par Roger Sherman du Connecticut, qui donnait aux États une représentation égale au Sénat américain tout en attribuant des places à la Chambre des représentants en fonction de la population. Les délégués ont finalement accepté de donner au Congrès le pouvoir de réglementer l’économie et la défense nationale, mais ont préservé l’intégrité des lois de l’État. Le 17 septembre 1787, les délégués ont signé et ratifié la Constitution américaine pour conclure la Convention de Philadelphie.