Une cour supérieure est un organisme gouvernemental dans lequel se déroule le règlement des différends juridiques. Il est généralement mandaté pour rendre la justice conformément à la loi. Les cours supérieures relèvent de la compétence des systèmes de droit civil et traitent des affaires impliquant la justice civile, pénale et administrative.
Habituellement, le concept d’un système de juridiction supérieure implique une série de juridictions inférieures et de juridictions supérieures ; cependant, certaines juridictions utilisent simplement le titre comme une généralisation. De cette façon, les cours supérieures ont un pouvoir illimité, contrairement aux cours inférieures. La plupart des juridictions inférieures se concentrent sur les affaires civiles ou pénales, qui peuvent faire l’objet d’un appel devant la juridiction supérieure. Essentiellement, ces tribunaux supérieurs servent de contrôle aux tribunaux inférieurs pour s’assurer que la justice est correctement administrée. Le système des cours supérieures existe aux États-Unis et au Canada. Les deux pays utilisent cependant le concept de manière différente.
Le Canada a des cours supérieures au niveau des provinces et des territoires. Ils traitent les grandes réclamations civiles, les poursuites pénales et les divorces. En plus de cette fonction, les cours supérieures canadiennes examinent les jugements des tribunaux inférieurs ainsi que les décisions d’entités gouvernementales telles que les commissions du travail. Certaines branches dans les grandes provinces disposent d’un système étendu de tribunaux sous l’autorité administrative d’une hiérarchie. La plupart des tribunaux à ce niveau ne disposent pas d’avocats.
Aux États-Unis, le système des cours supérieures fait office de tribunaux de première instance pour la Californie, la Pennsylvanie, la Géorgie, le New Jersey, le Maine et le district de Columbia. D’autres États appellent leurs systèmes des tribunaux de circuit ou des tribunaux de district. Chaque tribunal supérieur de Géorgie, du Maine et du District de Columbia a le pouvoir d’entendre et d’administrer la justice dans les procès civils et pénaux. Les tribunaux inférieurs de ces États se limitent généralement au droit municipal, aux problèmes de circulation et aux juges de paix. En Pennsylvanie et au New Jersey, les cours supérieures fonctionnent principalement sur la base d’un système d’appel.
La Californie est le plus compliqué de ces systèmes. En 1998, l’État a absorbé l’ensemble de son pouvoir judiciaire dans un système connu sous le nom de Cours supérieures de Californie. Les tribunaux inférieurs et les tribunaux supérieurs travaillent à l’unisson avec une méthode de partitions subdivisées. Chaque comté de Californie a une cour supérieure qui traite toutes les affaires civiles et pénales. La hiérarchie au-dessus de celles-ci comprend six cours d’appel et une seule cour suprême. De cette façon, le nom tient simplement une place dans la tradition.