La criminalistique microbienne est la pratique consistant à identifier scientifiquement les agents microbiens, leurs origines et leurs effets potentiels dans le but de présenter les résultats comme des preuves juridiques et scientifiques. Ces preuves sont cruciales pour le succès des poursuites judiciaires dans les cas de biocriminalité et de négligence médicale. Le processus comprend généralement la collecte d’échantillons, l’identification de l’agent, l’analyse des risques et la validation. Pour répondre avec succès à ces exigences, la criminalistique microbienne nécessite la combinaison de plusieurs disciplines connexes, notamment la génomique microbienne et la bioinformatique.
L’identification définitive des menaces biologiques, de leur source et de l’étendue des risques potentiels impliqués est la première des deux fonctions essentielles de la médecine légale microbienne. Le second est la présentation des résultats d’une manière scientifiquement et juridiquement défendable. La première fonction est critique du point de vue du confinement et peut potentiellement sauver des milliers de vies lorsque des dangers biologiques sont rencontrés. La deuxième fonction est cruciale pour l’identification et la poursuite réussies des responsables de la menace. Les deux fonctions forment collectivement la première ligne de la défense contre les menaces microbiologiques.
La criminalistique microbienne n’est pas seulement utilisée dans les cas de bioterrorisme. Les incidents de négligence médicale, l’exposition accidentelle et les risques biologiques naturels peuvent également en bénéficier. Cependant, l’identification positive et le lien entre les agents biologiques et des sources particulières peuvent être plus complexes et plus longs que d’autres processus médico-légaux. Prouver de manière concluante l’origine d’une attaque biologique ou de toute autre source d’exposition nécessite une approche pluridisciplinaire. Une enquête typique peut inclure plusieurs domaines associés de la microbiologie tels que la génomique microbienne, la phylogénétique et la bioinformatique.
Le processus de médecine légale microbienne comporte généralement quatre étapes. Le premier est la collecte d’échantillons à partir d’un site d’exposition présumée. Cela doit être fait de manière correcte pour éviter de compromettre l’intégrité de la preuve. La deuxième étape est l’identification positive de l’agent microbien et de son potentiel en tant que mécanisme d’attaque biologique. La troisième étape implique l’analyse multidisciplinaire des échantillons pour établir des profils génétiques exacts à utiliser dans les enquêtes ultérieures. La dernière étape est la validation de tous les processus et méthodes analytiques pour assimiler les preuves médico-légales.
Pour ceux qui souhaitent entrer dans le domaine de la médecine légale microbienne, l’engagement en matière d’éducation peut être rigoureux. Les qualifications de base au niveau d’entrée comprennent un diplôme en biologie ou en microbiologie couvrant la virologie, la microbiologie environnementale, la génétique microbienne et les principes de la microbiologie. Une maîtrise couvrant la toxicologie médico-légale, la biologie médico-légale, les prions et les virus et les études bactériennes est souvent requise. Pour ceux qui s’intéressent au domaine au niveau de l’enseignement ou de la médecine, un doctorat est nécessaire. Selon le niveau d’implication, les étudiants en médecine légale microbienne pourraient chercher à investir entre quatre et onze ans au-delà du diplôme de base.