La cryobiologie est l’étude de la façon dont les organismes vivants ou non vivants sont affectés par des températures très basses. Ce domaine de la biologie a été utilisé pour la recherche sur l’infertilité, la transplantation d’organes et l’élevage de bétail. L’étude a parfois été liée à l’idée de congeler et de préserver les personnes malades jusqu’à ce que le remède à leur maladie soit découvert.
D’une manière ou d’une autre, la pratique de la cryobiologie existe depuis des milliers d’années. Les premières civilisations l’appliquaient en médecine, où de l’eau froide et des compresses étaient utilisées pour arrêter le flux sanguin des plaies. Dans les temps modernes, un type de gaz à basse température appelé azote liquide a été utilisé pour congeler les cellules. Cette technique est utilisée pendant les procédures de transplantation d’organes, où des organes vitaux comme un cœur peuvent avoir besoin d’être congelés pendant son transfert du donneur au patient.
La cryobiologie permet de congeler le sang et les embryons pour une utilisation future. Les groupes sanguins rares, par exemple, peuvent être donnés et conservés dans un hôpital jusqu’à ce qu’un patient ait besoin de ce type spécifique. Les embryons congelés, qui consistent en un ovule fécondé par un spermatozoïde aux premiers stades de développement, sont parfois utilisés dans des expériences scientifiques. Grâce à cette méthode, la cryobiologie peut également aider les femmes infertiles à avoir des enfants.
La cryobiologie a également des applications dans l’agriculture et l’élevage. Les embryons de bétail génétiquement fort peuvent être conservés, répliqués ou clonés et préparés pour la production de masse. Un certain nombre de bovins, par exemple, peuvent être implantés avec les œufs d’une seule vache afin qu’ils donnent naissance à des jeunes génétiquement préférés. Cette technique peut également être utilisée dans l’élevage inter-espèces, comme l’augmentation du nombre de buffles en donnant leurs embryons à des vaches porteuses.
Il y a eu de nombreuses expériences sur des organismes vivants développés pour tester comment les plantes et les animaux s’adaptent aux fortes baisses de température. Certains arbres, par exemple, peuvent produire des sucres et des protéines lorsqu’ils sont exposés à des températures inférieures à zéro qui leur permettent de résister aux conditions difficiles. Certains vertébrés, comme les serpents, les tortues et les grenouilles, ont la capacité de protéger et de décongeler leurs organes internes même s’ils ont été exposés au gel pendant des semaines. Certaines espèces de poissons et d’insectes ont des protéines spéciales qui empêchent la formation de glace à l’intérieur de leur corps.
Des études ont été menées pour tester si les humains peuvent être conservés par congélation et ramenés à la vie plus tard. L’espoir est que, si possible, cette pratique puisse arrêter la progression d’une maladie ou d’une maladie terminale jusqu’à ce que la médecine moderne découvre un remède. Cependant, aucun moyen n’a été trouvé pour réellement réanimer une personne après avoir été gelée pendant trop longtemps.