La nébuleuse d’Orion est une nébuleuse diffuse d’environ 30 années-lumière de diamètre située dans la constellation d’Orion, sous la ceinture d’Orion, à 1,500 42 années-lumière de la Terre. Une nébuleuse diffuse est ainsi nommée parce qu’elle s’éloigne dans l’espace, est partiellement transparente et manque de frontières bien définies. C’est l’une des nébuleuses les plus brillantes et les plus célèbres du ciel nocturne, étant également l’une des mieux étudiées. Il est également connu sous le nom de MXNUMX en référence à son numéro Messier.
La nébuleuse d’Orion fait partie d’un corps plus vaste appelé le complexe de nuages moléculaires d’Orion, qui est présent dans toute la constellation d’Orion et contient d’autres objets célèbres tels que la boucle de Barnard, la nébuleuse de la tête de cheval, M43, M78 et la nébuleuse de la flamme. La nébuleuse elle-même couvre une portion de 10° du ciel, environ un dixième de la taille du disque de la Lune.
La nébuleuse d’Orion est une pépinière d’étoiles et contient plus de 700 étoiles à divers stades de formation. À la fois nébuleuse par émission et par réflexion, elle contient toutes deux des étoiles qui ionisent le milieu environnant et des nuages moléculaires qui servent de miroirs, réfléchissant la lumière vers la Terre. Les nébuleuses d’émissions sont appelées régions HII, en référence à l’abondant gaz d’hydrogène ionisé qu’elles contiennent. Les régions HII sont également l’endroit où l’on peut trouver la naissance d’étoiles dans des objets appelés globules de Bok, et les disques protoplanétaires ultérieurs créés autour des soleils en plein essor. Certaines des étoiles les plus jeunes de la Galaxie ont été observées dans les limites de la nébuleuse d’Orion.
Bien que la nébuleuse d’Orion soit visible à l’œil nu, aucun des anciens astronomes ne l’a remarquée, sa découverte en 1610 étant attribuée à Nicolas-Claude Fabri de Peiresc, un astronome jésuite. Même si Galileo Galilei a utilisé l’un des premiers télescopes pour observer la constellation d’Orion en détail la même année, il n’en a pas pris note.
La nébuleuse d’Orion est le sujet de la première astrophotographie, prise par Henry Draper en 1865. C’est la première fois dans l’histoire que l’astrophotographie du ciel profond a été réalisée.