Une cytokine humaine est n’importe quel membre d’une grande classe de protéines et de peptides qui transportent des signaux entre les cellules d’un organisme vivant afin de contrôler la réponse immunitaire de l’organisme à l’infection. Outre leur importance essentielle pour le système immunitaire, les cytokines jouent également un rôle dans d’autres processus biologiques, tels que la formation d’embryons. La ligne de démarcation entre les cytokines et les hormones est floue en raison de leurs similitudes structurelles. Les cytokines proviennent de cellules réparties dans tout le corps, tandis que les hormones sont principalement produites par des glandes spécialisées. La cytokine humaine a des équivalents ou des analogues proches chez d’autres vertébrés.
Les systèmes immunitaires des humains et des autres vertébrés produisent de nombreux types différents de cytokines qui remplissent différentes fonctions dans la réponse immunitaire du corps. Différents types de cytokines humaines peuvent envoyer des signaux à d’autres cellules les incitant à produire des anticorps, à réguler l’inflammation et à attaquer les virus, les micro-organismes étrangers et les autres cellules du corps qui ont été endommagées ou infectées par des intrus. Ils sont principalement produits par les leucocytes, également appelés globules blancs.
Les interférons sont un type de cytokine important dans les réponses cellulaires à l’infection. Lorsqu’un type de lymphocyte appelé cellule T auxiliaire identifie des intrus étrangers dans le corps, il libère des interférons qui signalent d’autres cellules immunitaires, telles que les macrophages, les cellules T cytotoxiques (ou cellules T tueuses) et les cellules tueuses naturelles (NK). Ces cellules protègent ensuite le corps en attaquant et en détruisant les agents pathogènes intrusifs ainsi que les autres cellules du corps infectées ou dysfonctionnelles, telles que celles des tumeurs. Les cellules qui meurent d’une infection virale libèrent également des interférons qui avertissent les autres cellules du danger, les obligeant à produire d’autres enzymes et protéines qui interfèrent avec la reproduction virale.
Les cytokines capables d’influencer chimiquement le mouvement d’autres cellules, un processus appelé chimiotaxie, sont appelées chimiokines. Les chimiokines aident la réponse immunitaire du corps en guidant les cellules du système immunitaire là où elles sont nécessaires. Certaines chimiokines sont produites dans le cours normal des activités d’un organisme pour réguler les mouvements des globules blancs lorsqu’ils patrouillent dans le corps. D’autres sont produits en grande quantité lorsqu’une infection est détectée pour attirer les globules blancs sur le site du danger potentiel.
Les facteurs de nécrose tumorale (TNF) sont des cytokines qui tuent les propres cellules du corps. Ils sont libérés pour détruire les cellules qui ont été envahies par des virus ou qui deviennent cancéreuses. Les TNF sont également impliqués dans le processus inflammatoire.
De nombreux types de cytokines humaines font partie d’un groupe appelé interleukines, qui ont un large éventail de fonctions. Différents types d’interleukine sont communément désignés par les lettres IL et un nombre. Certaines interleukines signalent la production d’anticorps ou l’activation de cellules immunitaires telles que les macrophages pour détruire les agents pathogènes, tandis que d’autres sont importantes pour déclencher et réguler les réponses immunitaires telles que l’inflammation et la fièvre. Les interleukines sont également importantes dans la mémoire immunologique, la capacité du système immunitaire à s’adapter pour combattre plus efficacement les agents pathogènes qu’il a rencontrés dans le passé.